Depois que Rebecca Salome Foster, defensora da reforma da prisão apelidada de “Anjo das Tumbas” em reconhecimento ao seu trabalho com detentos em um centro de detenção de Manhattan chamado “The Tombs”, morreu em um incêndio em 1902, inclusive juízes e políticos - incluindo o então presidente Theodore Roosevelt - pressionou pela criação de um memorial reconhecendo suas contribuições. Dois anos depois, o monumento resultante de 700 libras foi instalado no antigo prédio da Corte Criminal da cidade, onde permaneceu até que o espaço foi demolido por volta de 1940.
Como relata Peter Libbey para o The New York Times, o monumento “Tombs Angel” permaneceu armazenado por quase 80 anos, ocasionalmente aparecendo no radar dos oficiais, mas nunca retornando à vista pública. No final deste mês, no entanto, a seção central de baixo-relevo do memorial de três partes retomará seu lugar de direito, permanecendo recentemente reformado no saguão da Suprema Corte do Estado de Nova York.
O baixo-relevo de mármore, esculpido pelo artista austro-americano Karl Bitter, esteve uma vez ao lado de um medalhão de Foster em uma moldura de bronze de estilo renascentista criada pelo arquiteto e escultor americano Charles Rollinson Lamb. Retratando um anjo ministrando a um indivíduo em necessidade, a cena é o único elemento sobrevivente da estrutura original do século XX. De acordo com Libbey, a moldura e o medalhão desapareceram em algum momento durante o longo período de armazenamento do monumento.
Os esforços filantrópicos de Foster começaram em 1886 ou em 1987. Como viúva do advogado e general da Guerra Civil, John A. Foster, ela gozou de um grau maior de influência com juízes e magistrados locais do que um reformador sem suas conexões. Inicialmente, Foster trabalhou principalmente com mulheres e meninas que enfrentavam acusações de pequenas ofensas, mas nos últimos anos de sua vida, ela se dedicou quase exclusivamente aos Túmulos, segundo o The New York Tombs: Inside and Out, do autor John Munro.
O monumento original apresentava uma semelhança de medalhão de Foster, um baixo-relevo de mármore e uma moldura de bronze de estilo renascentista (Comissão de Design Público da Cidade de Nova York) The Tombs, uma prisão superlotada com graves problemas estruturais que afetam seus sistemas de esgoto, drenagem e água, era “um inferno total”, nas palavras de Greg Young, co-apresentador do podcast de história de Nova York “The Bowery Boys”. o edifício, que data de 1838, foi substituído por uma nova prisão da cidade no mesmo ano em que Foster morreu. Esta segunda iteração foi, por sua vez, suplantada por uma instalação de arranha-céus em 1941 e o ainda sobrevivente complexo de detenção de Manhattan em 1983, mas a cadeia mantém seu apelido macabro até hoje.
De acordo com a biografia de Samuel Seabury, de Herbert Mitgang, um juiz de Nova York que colaborou com Foster em vários casos, o reformador dedicou-se a contribuir com “seus serviços para proteger e ajudar os desafortunados que encontrassem seu caminho nos tribunais criminais”. uma espécie de oficial de condicional, ela se esforçou para ajudar os presos soltos a se reajustarem à sociedade, oferecendo recursos como comida, dinheiro, roupas e conselhos profissionais. Trabalhando em conjunto com Seabury, que serviu como advogado dos réus escolhidos em base pro bono, Foster ofereceu o que Libbey descreve como “um ouvido compreensivo, um zelo para investigar… casos, e uma vontade de pleitear [o acusado] com juízes. "
De acordo com um artigo do Los Angeles Herald publicado logo após a morte prematura de Foster em fevereiro de 1902, os reclusos e os funcionários penitenciários lamentaram a perda de seu ardente defensor, refletindo sobre seu “auto-sacrifício e o lugar que ela preencheu no coração de centenas de pessoas Em uma carta endossando a construção de um memorial a Foster, o político F. Norton Goddard ecoou esses sentimentos, dizendo ao juiz William T. Jerome daqueles que admiravam “a excelência total de seu trabalho e a grande beleza de seu caráter. "
John F. Werner, chefe de gabinete e diretor executivo do ramo civil da Suprema Corte do Estado de Nova York, foi fundamental na restauração e reinstalação do monumento de 1904. Como Libbey escreve para o New York Times, Werner se conectou com Jeremy Ann Brown, um descendente de Foster que já havia perguntado sobre o status do memorial, e trabalhou com a Sociedade Municipal de Arte de Nova York, a Comissão de Design Público de Nova York eo Departamento de Citywide Administrative Services para devolver o alívio há muito esquecido à sua antiga glória.
“Timing é tudo, e há todo esse interesse agora na escassez de homenagens a mulheres merecedoras”, diz Werner a Libbey, “e aqui tivemos uma que remonta a 1904.”
A rededicação oficial, marcada para 25 de junho, é patrocinada pelo programa Adopt-a-Monument da Sociedade Municipal de Arte. Até o momento, a MAS observa em seu site, a iniciativa financiou a conservação e a manutenção de 53 obras de arte pública encontradas em todos os cinco distritos da cidade de Nova York.
