Entre satélites e algoritmos de previsão, a previsão do tempo da Terra pode parecer uma brisa. Mas quando se trata de outros planetas, a falta de dados e sistemas de monitoramento tornam as previsões muito mais difíceis. Assim, ao longo dos anos, os cientistas que estudam Marte coletaram informações obtidas de veículos, espaçonaves e telescópios para estudar as tempestades regulares de poeira do Planeta Vermelho - e se suas previsões estiverem corretas, Marte deve ter uma grande.
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Pequenas tempestades de poeira são muito comuns em Marte, embora na vida real elas não sejam tão tempestuosas como as retratadas em filmes como O Marciano . A atmosfera de Marte é fina, então essas tempestades são tão fortes quanto uma leve brisa. A cada poucos anos, no entanto, essas tempestades normais se transformam em enormes sistemas meteorológicos que podem envolver o planeta vermelho e são visíveis da Terra.
"Pode ser que demore um pouco para as fontes se reabastecerem", afirma o cientista planetário da NASA, Michael Smith, em um comunicado. “Talvez haja algum tipo de ciclo que a poeira tenha que passar para voltar aos lugares certos para acionar um novo, ou talvez seja apenas sorte.”
Como na Terra, as tempestades de poeira marciana são desencadeadas pelo sol aquecendo a atmosfera, o que faz com que o ar suba, levando consigo a poeira. Geralmente, as grandes tempestades acontecem durante a estação de “verão” de Marte, quando o planeta está mais próximo do sol. Mas até agora, as tempestades de poeira globais têm sido difíceis de prever, com a última realmente grande ocorrendo em 2007, Samantha Mathewson relata para a Space.com . Mas o cientista da NASA James Shirley descobriu recentemente evidências de outro fator nos ciclos de tempestades de poeira em todo o planeta: a órbita do Planeta Vermelho.
Em um estudo publicado na revista Icarus, Shirley descreve como o momento orbital de Marte é ligeiramente alterado à medida que passa por outros planetas do sistema solar. Enquanto gira ao redor do sol, o Planeta Vermelho pega e perde momentum periodicamente em um ciclo de aproximadamente 2, 2 anos marcianos (um pouco mais de uma vez a cada quatro anos terrestres). De acordo com Shirley, as tempestades de poeira globais tendem a acontecer nos anos em que Marte está ganhando força orbital no início da temporada de tempestades de areia.
"A Mars chegará ao ponto médio de sua atual temporada de tempestades de poeira em 29 de outubro deste ano", disse Shirley em comunicado. "Com base no padrão histórico que encontramos, acreditamos que é muito provável que uma tempestade global de poeira algumas semanas ou meses desta data ".
Prever uma tempestade de poeira em todo o planeta seria uma grande notícia para os cientistas planetários. Não apenas forneceria uma nova visão da meteorologia marciana, mas seria inestimável para o planejamento de futuras missões, tanto tripuladas quanto não tripuladas. Durante a última tempestade de poeira global, os robôs Spirit e Opportunity da NASA foram seriamente privados de energia solar, mas ambos, felizmente, conseguiram sobreviver. Pode, no entanto, significar um touchdown complicado para a sonda Schiaparelli da Agência Espacial Européia, que deve chegar ao Planeta Vermelho em apenas alguns dias, informa Jonathan Amos para a BBC.
“Sempre soubemos que poderíamos chegar a uma tempestade de areia e a Schiaparelli foi concebida com essa possibilidade em mente”, diz o cientista do projecto da ESA, Jorge Vago, a Amos. "E do ponto de vista de obter dados sobre a eletrificação de atmosferas poeirentas, pode ser muito bom."
Se as nuvens de poeira se acumulam, pode ser um benefício para os futuros exploradores marcianos.
