No início desta semana, o administrador da Nasa, Jim Bridenstine, disse que uma missão tripulada a Marte em 2033 ainda está no reino das possibilidades, e as inovações tecnológicas necessárias para chegar ao planeta vermelho estão avançando. Aterrar os astronautas em Marte é apenas o primeiro passo; Muitas pessoas esperam que os humanos possam estabelecer um assentamento permanente no planeta e, eventualmente, colonizar o mundo. Mas isso significaria transformar o planeta frio, seco e quase sem ar em um lugar habitável para os seres humanos, um processo que seria significativamente mais difícil do que chegar a Marte. Um novo estudo, no entanto, propõe o uso de sílica-gel como uma forma barata de aquecer as coisas e fazer com que fragmentos do planeta sejam amigáveis à vida humana.
De acordo com um comunicado de imprensa de Harvard, em 1971, Carl Sagan apresentou o primeiro cenário plausível para a terraformação de Marte, ou transformou o planeta em um lugar onde os humanos pudessem viver. Ao vaporizar as calotas polares do norte do planeta, sugeriu ele, o vapor d'água e o CO2 liberados na atmosfera poderiam criar um efeito estufa, elevando a temperatura o suficiente para que a água líquida existisse na superfície do planeta. Mas apenas no ano passado, um estudo na Nature Astronomy descobriu que mesmo se os humanos usassem todo o CO2 disponível da água, minerais e o solo para espigar a atmosfera, ele só produziria uma atmosfera com cerca de 7% da pressão da atmosfera. Terra. Então, a menos que tenhamos um avanço tecnológico, os seres humanos não estarão formando terra em Marte tão cedo.
Em vez de tentar modificar o planeta inteiro de uma só vez, pesquisadores de Harvard e da Nasa decidiram verificar se é possível modificar seções menores do planeta. "Queríamos pensar em algo que é alcançável em uma escala de tempo decadal em vez de algo que seria séculos no futuro - ou talvez nunca, dependendo das capacidades humanas", diz Robin Wordsworth, da Harvard, principal autor do estudo na Nature Astronomy . Mure no Space.com .
Sua solução foi inspirada por um fenômeno já encontrado nas calotas polares marcianas. Feitas de água e CO2, os pesquisadores acreditam que algumas seções do gelo atuam como uma estufa de estado sólido, permitindo que a luz solar passe por baixo e aprisionando o calor. Os pontos quentes aparecem como manchas escuras no gelo. "Começamos a pensar sobre esse efeito estufa de estado sólido e como ele poderia ser invocado para a criação de ambientes habitáveis em Marte no futuro", diz Wordsworth no comunicado. "Começamos a pensar em que tipo de materiais poderia minimizar a condutividade térmica, mas ainda assim transmitir a maior quantidade de luz possível."
A equipe pousou em sílica aerogel, um material poroso de 97 por cento que permite a passagem da luz, mas é um isolante que retarda a condução do calor. Através de modelagem e experimentos, eles descobriram que uma camada do gel, com apenas 2 a 3 centímetros de espessura, seria suficiente para permitir que a luz controlasse a fotossíntese enquanto bloqueava a radiação ultravioleta perigosa e poderia elevar as temperaturas acima do ponto de fusão da água.
Colocando as coisas no chão, os humanos em Marte poderiam aquecer o solo em 90 graus, e o material também poderia ser usado para construir cúpulas, estufas ou biosferas independentes. "Espalhando-o em uma área maior tornaria o efeito estufa de estado sólido mais eficiente, já que a quantidade proporcional de calor emitido pelos lados seria menor, mas você ainda pode obter um aquecimento substancial em uma estufa", diz Wordsworth a Wall. "Se você colocar a camada sobre ou acima da superfície, não terá uma grande influência na física básica do efeito."
O aerogel funcionaria praticamente em qualquer lugar do planeta entre 45 graus de latitude norte e 45 graus de sul, embora as áreas com água subterrânea e um pouco de vento para soprar a poeira da cúpula fossem as melhores.
Ao contrário da terraformação, que envolveria a mudança de todo o planeta, o uso do aerogel seria escalável e reversível. "A parte boa é que as outras formas em que você pode pensar para fazer um planeta terraformam estão tão distantes", disse a coautora Laura Kerber, do Laboratório de Propulsão a Jato da Nasa, a Ryan F. Mandelbaum, do Gizmodo. Em comparação, isso parece uma solução prática.
Ele também aborda algumas das questões éticas mais espinhosas que vêm com a alteração do ambiente de um planeta inteiro. “Se você vai permitir a vida na superfície marciana, tem certeza de que não existe vida lá? Se existe, como nós navegamos isso? ”Wordsworth pergunta no lançamento. "No momento em que decidimos nos comprometer em ter humanos em Marte, essas perguntas são inevitáveis."
O próximo passo é testar a viabilidade do aerogel implantando-o na Terra em uma área seca e fria como a Antártida ou o Chile. Se funcionar, o material, ou pelo menos o equipamento para produzi-lo a partir de recursos marcianos, pode estar no compartimento de carga de alguns dos primeiros vôos para Marte.
