No final da semana passada, o escritório do promotor distrital de Manhattan anunciou a formação de sua primeira unidade de tráfico de antiguidades. Como Henri Neuendorf, da reportagem da reportagem da artnet, o desvelamento ocorreu durante uma cerimônia de repatriação de três antigas estátuas recuperadas por oficiais de Nova York, que foram saqueadas do Líbano durante a guerra civil do país na década de 1970.
A formação da unidade, composta por advogados, um paralegal e uma equipe de analistas de tráfico de antiguidades, surge durante um aumento no comércio ilegal de antiguidades. De acordo com um relatório recente da Coalizão de Antiguidades, esse fenômeno alarmante foi reforçado pelo saque sistemático de sítios arqueológicos do grupo terrorista ISIS, além da proliferação de vendedores ilegais surgindo nas redes sociais e plataformas de varejo.
Muitas dessas antiguidades saqueadas acabam nos principais mercados de arte e artefatos do mundo, motivo pelo qual Nova York está em alerta. "Desde 2012, meu escritório recuperou vários milhares de antiguidades traficadas, coletivamente avaliadas em mais de US $ 150 milhões, incluindo as belas estátuas roubadas que estão sendo devolvidas hoje à República Libanesa", disse o promotor Cyrus Vance em um comunicado. "Quando você coloca uma etiqueta de preço nesses artefatos, no entanto, é muito fácil esquecer que esses não são apenas itens de colecionador valiosos - são raros e célebres remanescentes da cultura e da história de civilizações inteiras."
Colleen Long e Verena Dobnik, da Associated Press, relatam que os promotores de Nova York trabalharam em vários casos importantes somente no ano passado. Enquanto alguns casos foram saques ou fraudes, em muitos casos as origens das antiguidades foram obscurecidas ou escondidas, levando os colecionadores a adquiri-los inadvertidamente. Em outubro, por exemplo, os promotores apreenderam um baixo-relevo de calcário iraniano de um comerciante de Londres em uma feira de arte. Eles também apreenderam um copo de vinho datado do século IV aC e um prato de peixe sendo leiloado na Christie's.
Nem todo mundo está feliz com a forma como as investigações foram conduzidas até o momento. Em 2016, durante a Asia Week New York, os promotores invadiram várias galerias, apreendendo o que eles acreditam ser artefatos saqueados. Os donos das galerias ficaram chateados porque, em vez de falar com eles em particular, os policiais optaram por apreender publicamente os objetos.
Neuendorf informa que a nova unidade será liderada pelo promotor público assistente Matthew Bogdanos, que liderou investigações sobre antiguidades saqueadas do Iraque e está na vanguarda de casos recentes de antiguidades. No evento de sexta-feira, Angel M. Melendez, o agente especial encarregado das investigações de segurança interna do ICE na cidade de Nova York, falou sobre a importância dos esforços contínuos para recuperar o patrimônio cultural. "O tráfico de propriedade e arte culturais é um empreendimento criminoso lucrativo que as organizações criminosas transnacionais buscam participar para obter lucro", disse Melendez. "No entanto, o significado cultural e valor desses tesouros retornados está além de qualquer valor monetário."
