Em maio de 2010, no topo do vulcão Haleakalā, em Maui, pesquisadores de 10 instituições lançaram um dos mais ambiciosos projetos de astronomia realizados. Usando o Telescópio Panorâmico e o Sistema de Resposta Rápida ou o telescópio Pan-STARRS, eles começaram a mapear digitalmente o céu noturno. Usando o telescópio de 1, 8 metro, eles analisaram três quartos do céu visível 12 vezes ao longo de um período de quatro anos, usando cinco filtros de luz visível e infravermelho, relata um comunicado à imprensa.
No total, a pesquisa registrou 3 bilhões de objetos astronômicos, incluindo estrelas, galáxias, asteróides, nuvens de gás e tudo o mais flutuando no espaço. No total, a pesquisa contém 2 petabytes de dados, o que a Calla Cofield da Space.com aponta é aproximadamente 100 vezes os dados da Wikipedia. Mas, assim como a Wikipedia, para que as informações sejam úteis, os astrônomos precisavam se certificar de que fossem devidamente catalogadas e acessíveis para a comunidade de pesquisadores. “Nos últimos três anos, nos esforçamos muito para verificar a qualidade dos dados e definir a estrutura mais útil para o catálogo”, diz o Dr. Roberto Saglia, do Instituto Max Planck de Física Extraterrestre, no press release. “Em mais de 100 teleconferências, discutimos e melhoramos os resultados dos testes, como astrometria ou fotometria para regiões celestes selecionadas que foram observadas anteriormente com outros telescópios. Também pensamos muito sobre a melhor forma de combinar as observações individuais e como apresentar as informações relevantes para cada tipo de objeto ”.
A informação está sendo liberada em dois lotes, relata o Cofield. O primeiro, chamado "Static Sky" é um mapa do céu em média a partir dos passes Pan-STARRS 12. Mais tarde, em 2017, a equipe liberará as imagens individuais tiradas de cada seção do céu durante cada um dos 12 passes.
Eles não são apenas belas fotos. O enorme catálogo do céu permitirá aos pesquisadores investigar galáxias, quasares, asteróides, buracos negros e estrelas como anãs brancas e anãs marrons, relata Cofield. De fato, os pesquisadores acreditam que os dados permitirão que eles criem um censo de todos os objetos estelares em nossa “vizinhança solar”, que se estende por cerca de 300 anos-luz ao redor do sol. Ele também permitirá que os pesquisadores examinem a curvatura da luz em torno das estrelas, o que pode ajudar a identificar novos exoplanetas.
Os dados também lançam uma luz fora do nosso bairro, na própria Via Láctea. "O Pan-STARRS1 mapeou nossa galáxia, a Via Láctea, para um nível de detalhe nunca alcançado antes", diz Hans-Walter Rix, diretor do departamento de astronomia da Galaxies and Cosmology, no Instituto de Astronomia Max Planck. “A pesquisa fornece, pela primeira vez, uma visão profunda e global de uma fração significativa do plano e do disco da Via Láctea - uma área normalmente evitada pelas pesquisas, dada a complexidade do mapeamento dessas regiões densas e empoeiradas.”
E como o telescópio varreu os mesmos trechos do céu muitas vezes durante um longo período de tempo, os pesquisadores poderão identificar objetos que estão se movendo no espaço. Na verdade, os dados já estão levando a descobertas. Em 2011, o Pan-STARRS estabeleceu um recorde descobrindo 19 asteróides em uma noite, com um par prestes a chegar relativamente perto da Terra. Houve outros achados também. "Nosso grupo descobriu e estudou novos tipos de explosões de supernovas e os rompimentos de estrelas por buracos negros supermassivos a partir dos dados do Pan-STARRS", diz Edo Berger, astrônomo do Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, uma instituição participante do estudo. em um comunicado.
Uma equipe de Taiwan também encontrou recentemente um novo tipo de quasar com alto desvio para o vermelho usando o Pan-STARRS. Espera-se que, nos próximos anos, descobertas semelhantes baseadas no levantamento do céu preencherão as revistas de astronomia.
