Em 20 de novembro, 40 turistas despretensiosos embarcaram em um ônibus no aeroporto de Bristol com destino à cidade histórica de Bath, no sudoeste da Inglaterra. As marcações no ônibus, no entanto, podem ter sugerido que algo estava diferente aqui: um lado do veículo mostrava pessoas despejando restos de comida em latas de reciclagem de alimentos (descarte de lixo padrão no Reino Unido), enquanto o outro lado exibia uma fileira de cidadãos empoleirados em cima de banheiros.
O veículo era o Bio-Bus, o primeiro ônibus no Reino Unido movido a combustível derivado de esgoto e restos de comida. Construído pela usina de biogás GENeco, uma subsidiária do departamento de água local, o ônibus pode funcionar por cerca de 186 milhas em um único tanque de combustível, que é derivado do esgoto anual e do desperdício de alimentos de cinco pessoas.
Localmente, é um grande passo para o transporte sustentável e de baixa poluição. “Os veículos movidos a gás têm um papel importante a desempenhar na melhoria da qualidade do ar nas cidades do Reino Unido, mas o Bio-Bus vai mais longe do que isso e é alimentado por pessoas que moram na região, incluindo as do próprio ônibus” O gerente-geral, Mohammed Saddiq, disse em um comunicado. “Usar bio [gás] dessa maneira não apenas fornece um combustível sustentável, mas também reduz nossa dependência de combustíveis fósseis tradicionais.”
Apesar das origens desagradáveis de sua fonte de energia, o ônibus é uma lufada de ar fresco nas estradas. De acordo com um relatório da Fast Company, a mistura do combustível diesel padrão corta poluentes, como benzeno e arsênico, em 97%. GENeco também afirma que o ônibus elimina 20 a 30 por cento menos dióxido de carbono do que um modelo a diesel.
Além de reabastecer o Bio-Bus, a usina de biogás da GENECO bombeia eletricidade suficiente para a rede elétrica para abastecer 8.500 residências.
O biogás (geralmente chamado de “biometano” em toda a lagoa) é criado por meio de um processo chamado digestão anaeróbica. Em um tanque sem oxigênio, chamado de digestor, os microorganismos quebram o material orgânico. O processo incorpora dois produtos: biogás (metano e dióxido de carbono) e subprodutos fibrosos que são reaproveitados em coisas como cama de animais e fertilizantes. O metano passa então por um processo de atualização para concentrá-lo nos níveis necessários para ser um substituto viável para o combustível ou para alimentar a rede elétrica.
Não existe uma única fonte de resíduos para este processo. O biogás pode ser produzido a partir de aterros, efluentes, esterco e resíduos agrícolas (pense na cana-de-açúcar), entre outras fontes. A fábrica de GENECO, por exemplo, converte mais de 2, 6 bilhões de pés cúbicos de esgoto e mais de 38.000 toneladas de resíduos alimentares. É a primeira e maior fábrica no Reino Unido a usar essas fontes para fornecer energia à rede.
Se implementado em todo o mundo, o impacto do biogás seria considerável. O Laboratório Nacional de Energia Renovável da EPA estima que o biogás - que deveria ser coletado de todas as fontes disponíveis dos EUA - poderia compensar 46% do consumo de gás natural para eletricidade e substituir o gás natural no transporte inteiramente. De fato, se todas as fontes fossem aproveitadas, produziria o equivalente a 35 bilhões de galões de gasolina. Existem atualmente mais de 1.500 digestores de biogás em centros de tratamento de águas residuais nos EUA, alguns dos quais produzem eletricidade suficiente para ficar totalmente fora da rede.
O uso do biogás para o transporte ainda é novo, embora vários projetos similares tenham surgido na Europa nos últimos anos, estimulados por uma legislação agressiva sobre energia renovável em alguns países. A Suécia, por exemplo, administra uma frota de mais de 36.000 veículos, incluindo caminhões e ônibus, usando biogás derivado de resíduos. E Oslo, na Noruega, tem cerca de 80 ônibus movidos a poo na estrada.
Em 2010, a GENECO estreou uma prova de conceito para o transporte derivado de esgoto, o Bio-Bug, antes de assumir a tarefa maior de renovar o transporte público. A Bath Bus Company, cuja rota a Bio-Bus atualmente segue, também opera ônibus de turismo em destinos populares do Reino Unido, mas não se comprometeu a expandir além dessa oferta inicial.
