Às 14h27 do dia 30 de março de 1981, agentes do Serviço Secreto estavam escoltando o presidente Ronald Reagan e funcionários da Casa Branca de um discurso perante a AFL-CIO no Washington Hilton Hotel. Cerca de 100 pessoas esperaram na entrada lateral do hotel para ver o presidente enquanto ele caminhava para sua limusine, que estava estacionada a cerca de 6 metros de distância na T Street NW. Vestindo um terno azul, Reagan sorriu e acenou, parando por um segundo como repórter, Sam Donaldson da ABC News, chamou seu nome de uma área de imprensa isolada. Da mesma área, John W. Hinckley disparou seis tiros. Jerry Parr, chefe dos detalhes do serviço secreto do presidente, empurrou um Reagan surpreso para a limusine.
E com isso, a tentativa de assassinato de um presidente em exercício, menos de uma década depois de duas tentativas frustradas contra Gerald Ford e 18 anos depois que Lee Harvey Oswald atirou em John F. Kennedy, acabou. Mas como a notícia se espalhou, com a desinformação semeando o caos aqui e no exterior, apresentou um conto preventivo para a mídia, uma que ainda luta com hoje.
Cerca de 15 minutos depois que Hinckley demitiu, Frank Reynolds, o âncora da ABC News, interrompeu a novela “One Life to Live” com as últimas notícias.
"O presidente não foi atingido", enfatizou Reynolds. Por volta das 15h, a NBC e a CBS se juntaram à ABC na transmissão de vídeo do tiroteio, assim como a nascente CNN, que havia lançado menos de um ano antes. Sem conhecimento avançado das imagens na tela, as âncoras primeiro exibiam imagens com seus espectadores. Juntas, as autoridades de notícias e o público viram os homens caírem no chão quando a limusine levou Reagan para o hospital da Universidade George Washington. Eles ouviram gritando. Eles viram agentes e oficiais puxando armas, atacando o atirador, cuidando dos caídos e levando o atirador para dentro de um carro da polícia.
Na ABC, Reynolds narrou o evento enquanto lutava para entender o que estava acontecendo:
"Eles estão pegando o agressor que parece aqui."
"Há 1, 2, 3 pessoas no chão."
“Sim, [o atirador] parece ser loiro.
Na CNN, Bernard Shaw teve uma conversa telefônica unilateral com o correspondente da Casa Branca, Bob Berkowitz, que estava perto do local do hotel. Entre longas pausas e olhares desconfortáveis para a câmera, Shaw compartilhou o que sabia com Berkowitz.
“Acabei de saber, no meu ouvido [oposto], que Jim Brady ainda está no chão”, disse Shaw a Berkowitz. Ele desligou e olhou para a câmera. "Isso é o quão confuso é", disse ele.
"Não podemos dizer isso muitas vezes, o presidente dos Estados Unidos está bem", repetiu Shaw, citando uma declaração da Casa Branca, enquanto os produtores da câmera empurravam o papel depois do papel em sua mesa.
"E agora me disseram", Shaw disse depois de tocar sua orelha esquerda, "O presidente sofreu uma pancada enquanto ele estava sendo empurrado para dentro do carro".
Pouco antes das 15:17, o senador Howard H. Baker Jr., do Tennessee, líder da maioria no Senado, interrompeu um debate sobre o orçamento no plenário. "Posso aproveitar esta oportunidade para informar ao Senado que fui informado de que o presidente dos Estados Unidos foi alvo de um tiro disparado contra ele há alguns momentos", disse Baker. "Ele não foi atingido."
Na Casa Branca, a maioria dos altos funcionários sabia o mesmo que os americanos em casa: o conteúdo das fitas de vídeo que ancoram são dissecadas em um loop contínuo de câmera lenta e congelam quadros. "Acabei de ver na televisão o que você viu e isso parece sério", disse o secretário de Estado Alexander Haig durante uma conferência de imprensa posterior.
No hospital, os jornalistas se reuniram em uma redação improvisada e enviaram uma cópia por meio de telefones públicos. Com base no que suas equipes puderam averiguar e inferir de testemunhas oculares, os âncoras retransmitiram alguns fatos corretos: o secretário de imprensa James Brady era o homem deitado de bruços na calçada, sustentando um tiro na cabeça; um segundo ferido era o agente do Serviço Secreto Timothy McCarthy; um terceiro foi o policial Tom Delahanty; o atirador era um homem problemático do Colorado chamado John W. Hinckley; o presidente havia entrado no hospital.
Monitorando as transmissões do outro, âncoras repetiram um refrão sólido: "O presidente não foi atingido".
Cerca de uma hora após o primeiro relatório, Frank Reynolds sentou-se ao lado de
O repórter da ABC News, Sam Donaldson, que desde então viajou a curta distância do Hilton para o estúdio de notícias, e revisou as notas na câmera. Fora da câmera, alguém lhe entregou um pedaço de papel amarelo. "Ele foi ferido!" Reynolds declarou enfaticamente. Colocando a mão na cabeça, ele disse: “Meu Deus!” E depois: “O Presidente foi atingido! A informação digitada que eu tenho é que ele está bem. ”Ele se virou para alguém fora da câmera. "Fala!"
"Tudo isso que estamos dizendo está incorreto", disse Reynolds, deslocando o olhar para frente e para trás. "Precisamos redesenhar essa tragédia em termos diferentes".
De volta ao hospital, repórteres vaiavam os médicos na televisão ao vivo por darem exclusividade a outras agências de notícias. Os senadores se amontoavam diante de uma televisão em um vestiário enquanto as reportagens da televisão saltavam de Reagan tendo apenas passado a trabalhar em cirurgia por horas a fim de passar por uma cirurgia de coração aberto.
Duas horas após a tentativa de assassinato, Haig disse à imprensa reunida que uma bala havia perfurado o pulmão esquerdo do presidente e que oficiais de alto escalão estavam se reunindo na Sala de Situação da Casa Branca.
"Quem está tomando as decisões do governo?", Perguntou um repórter.
“Constitucionalmente, senhores, vocês têm o Presidente, o Vice-Presidente e o Secretário de Estado nessa ordem”, respondeu Haig. Como o presidente estava no hospital e o vice-presidente George Bush em um avião, Haig declarou: “Eu estou no controle aqui, na Casa Branca”.
Dan Rather, em seu primeiro grande evento como âncora para a CBS News, observou no ar que o secretário de Estado foi o quinto na linha de sucessão (depois do presidente da Câmara e do presidente pro tempore do Senado), e não terceiro. Alguns podem olhar para a entrega de Haig “um pouco paternalmente”, disse Rather, mas “qualquer um poderia ser perdoado hoje no caos do momento”.
Pouco depois, às 17h10, Rather disse à nação que James Brady havia morrido. Um porta-voz da Casa Branca respondeu rapidamente, dizendo que o relatório era falso.
"Há alguma confusão", disse Rather. Brady ficaria parcialmente paralisado do tiro em sua cabeça pelo resto de sua vida.
No final da noite, o público ficou sabendo que Hinckley estava sob custódia e agira sozinho. Ficou sabendo que uma bala havia perfurado o pulmão esquerdo do presidente, que ele havia sido removido e que ele já estava brincando com os médicos e sua esposa. Aprendeu que Brady, enquanto vivo, permaneceu em estado crítico.
No dia seguinte, a imprensa escrita indiciou jornalismo por enganar o povo americano. "Se o excesso de desinformação distribuído ontem é ou não um subproduto inevitável de um ambiente viciado em informações, o acesso pronto ainda precisa ser discutido nos próximos dias e semanas", escreveu Tom Shales no The Washington Post. “As organizações noticiosas das três principais redes são formadas por pessoal e organizadas de modo a não existir nenhum sistema eficaz durante a cobertura de uma crise do desporto global para eliminar boatos, fofocas, contos histéricos, boatos e abanar a língua.”
Em uma coluna nacionalmente sindicalizada, o jornalista Nicholas Von Hoffman escreveu: “As âncoras falharam, falharam no jornalismo e fracassaram no país quando a crise chegou”.
Mas eles transformaram o presidente em um herói. Richard S. Beale, consultor de pesquisa e redação de discursos da Casa Branca de Reagan, disse à revista New York Times que o tiroteio tornou o presidente popular. "Se a tese cativante estiver certa", disse Beal, "seus atributos pessoais podem nunca ter aparecido sem a tentativa de assassinato".
O próprio Reagan só tinha estado no cargo por 70 dias. Embora seus índices de aprovação estivessem em meados dos anos 50, uma crise em El Salvador envolvendo tropas terrestres dos EUA já estava sobrecarregando sua administração. Mas, enquanto os americanos esperavam para ouvir o que acontecera na tarde de 30 de março de 1981, a única verdade objetiva que viram durante essas horas de incerteza e rumores foi a filmagem do Presidente Reagan de pé, estoica, sorrindo e acenando para os espectadores antes de tiro no pulmão.
Em 1981, as redes culpavam as "novas" expectativas "instantâneas" de divulgação de informações errôneas, escreve a socióloga cultural Elizabeth Butler Breese em um ensaio publicado na revista The Crisis of Journalism Reconsidered . Trinta e cinco anos atrás, as redes permitiram avanços na tecnologia de satélites e o primeiro canal de notícias a cabo contínuo (CNN) a empurrá-los para relatórios prematuros. Breese traça paralelos entre a cobertura da tentativa de assassinato em 1981, após o tiroteio da congressista Gabrielle Giffords em 2011, quando a NPR relatou incorretamente sua morte no ar e no Twitter, enviando a manchete para seus (então) dois milhões de seguidores. Tomando nota do tweet da NPR, a CNN, o New York Times e a Fox News publicaram a história.
Dois anos depois, após as explosões na maratona de Boston, reportagens falhas levaram várias fontes - incluindo a CNN, a AP, o Boston Globe, o Wall Street Journal, o New York Times, a CBS, a NBC e a LA Time s-- a “transmitir “Inverdades sobre descobertas investigativas e pessoas de interesse. Não querendo que um público se distraísse, o FBI interveio com uma declaração que alertou a mídia a “ter cautela e tentar verificar as informações através de canais oficiais apropriados antes de reportar”. Após a cobertura de um tiroteio em massa em 2013 no Navy Yard em Washington, DC, foi atormentado por informações incorretas semelhantes, o programa de rádio "On the Media" publicou um "Breaking News Consumer Handbook", que desde então se tornou uma diretriz de como relatar na era do Twitter.
Os jornalistas de hoje canalizam informações através de muito mais portais do que as âncoras e as ondas de rádio de 1981. Agora, depois de uma tragédia, espectadores (ou usuários do Facebook e Twitter) buscam um fio lógico no “caos do momento” para usar Dan. As palavras de Rather. Tanto é assim que a manchete de “quebra” mais rápida geralmente forma a opinião pública. Como a nação viu há mais de 35 anos, às vezes a verdade é tão dramática quanto o boato.
