CONHEÇA SCOTT BOLTON, O VISIONÁRIO POR TRÁS DA MISSÃO NASA DE JÚPITER | INOVAÇÃO | SMITHSONIAN - ARTIGOS, INOVAÇÃO, REVISTA, CIÊNCIA, ESPAÇO

Júpiter guarda segredos sobre o sistema solar primitivo ”, diz Scott Bolton, em pé na sala de controle de missões cavernosa e mal iluminada do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, Califórnia. “Ele pegou a maior parte das sobras depois que o Sol se formou. Quando queremos voltar e tentar entender como os planetas foram feitos - de onde vieram as coisas que nos fizeram -, Júpiter representa o primeiro passo ”.

Bolton é o principal projetista e investigador principal da espaçonave Juno da Nasa, atualmente circulando em torno de Júpiter depois de viajar quase dois bilhões de quilômetros. O objetivo da missão é entender a estrutura do planeta e a quantidade de água que ele contém. Os resultados podem render novos insights sobre como os planetas nascem e como a água apareceu na Terra.

A proposta não ortodoxa de Bolton recebeu um feedback crítico a princípio. Missões anteriores do sistema solar externo foram movidas a energia nuclear, mas a equipe de Bolton projetou Juno para funcionar com energia solar. Para proteger a espaçonave da radiação de Júpiter - "a garganta do inferno em nosso sistema solar", nas palavras de Bolton - eles criaram um cofre blindado com mais de 400 libras de titânio e amontoados nos delicados circuitos que Bolton chama de "cérebro central". Para limitar a exposição mais intensa no equador, a equipe de Bolton projetou uma órbita elíptica que corre do pólo norte ao pólo sul em apenas duas horas e depois desce abaixo da faixa de alta radiação. Em sua aproximação mais próxima, Juno está a meras 3.000 milhas acima dos topos das nuvens do planeta. Durante o resto do ciclo de 53 dias, a espaçonave cruza milhões de quilômetros de distância do planeta.

Mais radicalmente, Bolton surgiu com uma nova maneira de resolver o grande enigma deixado pela sonda Galileo. Aquela missão anterior a Júpiter derrubara uma sonda localizada - o que significava que ela poderia ter amostrado um local particularmente seco e perdido mais água abundante em outro lugar. Desta vez, em vez de apenas medir locais específicos, Bolton pensou em usar radiômetros de microondas para estimar a água em todos os lugares em Júpiter. A ideia era tão nova que a equipe de Bolton teve que projetar um novo instrumento e planejar um tipo muito diferente de missão em torno desse novo tipo de medição. "Eu sempre tive um pequeno elemento meu que era um rebelde", diz Bolton ironicamente. "Eu raramente fazia alguma coisa porque as pessoas diziam que sempre foi assim."

O fascínio de Bolton pelo espaço surgiu na era de Apolo. Ele nasceu em 1958, no mesmo ano que a NASA. Ele e seus amigos nos subúrbios de Detroit assistiram "Star Trek" ("Eu queria estar na Enterprise ", ele diz), e ele se juntou a um clube onde recebia novos livros de ficção científica a cada mês. No final dos anos 1970, quando estudava engenharia aeroespacial na Universidade de Michigan, um palestrante do JPL mostrou as gloriosas imagens de classe de Júpiter da recém-lançada missão Voyager. "Fiquei totalmente espantado", lembra Bolton. Durante o seu último ano, ele foi contratado pela JPL, onde trabalharia na Gali-
leo missão antes de completar um PhD em astrofísica na Universidade da Califórnia, Berkeley.

Juno está apenas na metade da sua vida planejada (está programada para mergulhar no planeta em 2021), mas já superou muito da sabedoria aceita. "Eu estou no total de saber que poderíamos ter sido tão errado", diz Bolton. Os cientistas esperavam que a rápida rotação do planeta e os ventos redemoinhos misturassem todos os seus gases em uma mistura uniforme. Em vez disso, eles descobriram que suas faixas coloridas e tempestades de longa duração, como a Grande Mancha Vermelha, têm raízes de amônia e água que se estendem por centenas de quilômetros de profundidade. Nos pólos norte e sul, os cientistas ficaram surpresos ao encontrar ciclones embalados como pãezinhos de canela - seis no pólo norte, nove no sul - todos girando na mesma direção.

Eles também descobriram que o campo magnético de Júpiter é duas vezes mais forte do que os cientistas esperavam. E, ao contrário do campo magnético da Terra - que surge do núcleo do nosso planeta -, o de Júpiter é surpreendentemente desigual entre seus pólos. Bolton e outros acreditam que, logo abaixo da atmosfera, o hidrogênio está se comportando como um metal, provocando parte do magnetismo de Júpiter. Pistas como essas levarão a um melhor entendimento de como os planetas se formam.

Bolton, que também é vice-presidente associado do Instituto de Pesquisa Southwest, supervisiona os cientistas Juno que coletam dados, bem como os engenheiros que controlam a espaçonave. "Ele tem sido um líder excepcional e não é um trabalho fácil", diz David Stevenson, um teórico sênior do Caltech que testemunhou décadas de exploração do sistema solar. "Ele tem essa maravilhosa combinação de liderança e conhecimento científico que motiva a missão."

Bolton também envolveu o público de maneiras inovadoras. O site da Juno publica imagens cruas para os cientistas cidadãos cultivarem, corrigirem a cor e colarem. Os amigos de Bolton na indústria da música - desde o músico industrial Trent Reznor do Nine Inch Nails até o compositor grego Vangelis - também impulsionaram o apelo popular de Juno, criando canções e trilhas sonoras relacionadas a Juno.

É uma abordagem renascentista que Bolton considera profundamente gratificante. Afinal, ele aponta, Galileu era um excelente tocador de alaúde antes de observar as principais luas de Júpiter. Três desses satélites têm harmônicos de 1: 2: 4: toda vez que Ganimedes orbita Júpiter, Europa orbita duas vezes e faz quatro vezes. A câmera de Juno capturou essa ressonância celestial pela primeira vez e a apresentou ao público em um vídeo com lapso de tempo que foi visto mais de dois milhões de vezes. "A inovação vem da combinação de pensamento analítico e criativo", diz Bolton. "Você não podia fazer Juno a menos que você tivesse as duas metades disso."