Na semana passada, a NASA anunciou a descoberta de 2016 HO3, um pequeno asteróide que dança em torno da Terra a uma distância de cerca de 9 milhões de quilômetros. Enquanto a rocha espacial orbita tecnicamente o Sol e não o nosso planeta, a gravidade da Terra influencia-o, mantendo-o por perto.
Acontece que 2016 HO3 não é o único companheiro celestial da Terra. Nas últimas duas décadas, os astrônomos catalogaram uma constelação de rochas espaciais interessantes perto da Terra, incluindo quase-satélites, troianos e mini-luas. Aqui estão alguns dos achados mais interessantes:
Cruithne
Até onde sabemos, a lua é o único satélite natural significativo em órbita ao redor da Terra - embora nos últimos dois séculos tenha havido várias afirmações em contrário. Uma dessas mini-luas é o asteroide 3753 Cruithne. Descoberto em 1983, o Cruithne é um satélite quase parecido com o HO3 2016, orbitando o sol sozinho. Sua órbita instável em forma de ferradura, que levou mais de uma década para ser mapeada, faz parecer que Cruithne está fazendo um "círculo bagunçado ao redor da órbita da Terra", escreve Duncan Forgan, pesquisador da St. Andrews University, para The Conversation .
Por ter um período orbital semelhante ao da Terra - leva um ano para chegar ao redor do Sol -, Cruithne frequentemente parece estar se aproximando do planeta. Pesquisadores descobriram alguns desses "asteróides ressonantes", que dão a impressão de que eles estão orbitando a Terra.
De acordo com Deborah Byrd, da EarthSky, modelos de computador mostram que Cruithne provavelmente gastará cerca de 5.000 anos em sua órbita instável. Então ele pode mover-se em órbita verdadeira ao redor da Terra por cerca de 3.000 anos, tornando-se uma verdadeira segunda lua antes de seguir em frente.
Forgan diz que pode valer a pena visitar Cruithne no futuro próximo. "Cruithne poderia ser um local de prática para o pouso de seres humanos em asteróides", ele escreve, "e talvez até mesmo minerá-los para os metais de terras raras que nossas novas tecnologias desesperadamente desejam."
2010 TK 7
2010 O TK 7 é um asteróide de Tróia, que marca na frente ou atrás de um planeta ao longo da mesma órbita. Em 1906, os astrônomos identificaram o primeiro Trojan no sistema solar, um asteróide apelidou Aquiles seguindo a mesma órbita ao redor do Sol como Júpiter. Desde então, os pesquisadores encontraram milhares de Trojans, a maioria em torno de Júpiter, mas também precedendo ou seguindo Marte, Netuno, Vênus e Urano.
A física é um pouco complexa, mas quando um planeta orbita o sol, as interações em gravidade criam cinco pontos de estabilidade chamados pontos lagrangeanos, explica Phil Plait for Slate . Os dois pontos mais estáveis estão a 60 graus à frente e atrás de um corpo em órbita. Qualquer asteróide, planeta menor ou lua nesse ponto entra no mesmo caminho orbital ao redor do sol que o planeta próximo. O objeto também pode orbitar o ponto Lagrangeano enquanto orbita o sol.
Plait explica: "Pense nisso como um pequeno mergulho em uma mesa plana. Coloque uma bolinha de gude lá e ela ficará em pé, mesmo que você a empurre um pouco."
Foi só em 2011 que o Wide-field Infrared Survey Explorer da NASA identificou o primeiro Trojan da Terra, o TK 7 de 2010 - um asteróide de 300 metros de largura orbitando cerca de 50 milhões de milhas à frente do planeta. Não é realmente uma lua, mas age mais como um irmãozinho nos mostrando o caminho ao redor do sol. Os cientistas esperam que possamos ter mais cavalos de Tróia em algum lugar do nosso caminho.
RH120 de 2006
No final de 2006, astrônomos da Catalina Sky Survey, no Arizona, descobriram um misterioso objeto branco orbitando a Terra. No começo eles assumiram que era um foguete usado ou outros detritos espaciais, mas uma investigação mais detalhada mostrou que era um pequeno asteróide. Apelidado de 2006 RH120, foi o primeiro Objeto Temporariamente Capturado, ou “mini lua” orbitando a Terra. Em meados de 2007, desapareceu.
Puxados pela gravidade da Terra e da Lua, os pesquisadores agora acreditam que pequenas luas temporárias são comuns, embora raramente as vejamos, e os pesquisadores sugerem que encontrar e amostrar ou visitar esses asteróides pode ser mais simples e econômico do que enviar astronautas para asteróides do espaço profundo.
"Acreditamos que eles podem alcançar muitos dos objetivos da NASA para o programa de voos espaciais tripulados em termos de visitar outros mundos", diz Bill Bottke, do Southwest Research Institute, em Boulder, a Leonard David, da Space.com. "Mas achamos que podemos fazer isso a um custo menor, possivelmente dentro do orçamento atual da NASA, e por muito menos risco de missão."
