A vaca marinha do Steller estava quase extinta quando o naturalista alemão Georg Wilhelm Steller viu pela primeira vez o mamífero marinho rechonchudo. As espécies que ostentariam seu nome já se espalharam pelo Pacífico Norte, mas na época da visita de Steller em 1741, a última população foi seqüestrada em torno das Ilhas Comandantes da Rússia. A espécie foi caçada em extinção antes do final do século XVIII.
Então, uma descoberta complicou essa clássica história de extinção. Em 2014, a bióloga Lorelei Crerar, da Universidade George Mason, e seus coautores, anunciaram que uma população oculta da vaca marinha de Steller balançava através das águas ao redor da ilha de St. Lawrence, a oeste da costa do Alasca, até cerca de 1.000 anos atrás.
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Por que esta segunda bolsa foi extinta não estava claro - em seu relatório na Biology Letters, os pesquisadores propuseram que um breve aumento nas temperaturas chamado Medieval Warm Period poderia ter feito a alga marinha que os mamíferos marinhos comeram mais difícil de encontrar, ou que Inuit os caçava. em extinção. De qualquer forma, a descoberta dessa população "oculta" acrescentou uma nova ruga ao trágico conto do animal.
Agora, o estudo está agitando por uma razão muito diferente: destaca o estado mole das regulamentações que cercam o "marfim de sereia", o nome colorido dos ossos de mamíferos marinhos esculpidos em esculturas e o que isso significa para a pesquisa científica.
Por seu trabalho, Crerar e seus co-autores usaram espécimes de ossos comprados em shows de facas e no Ebay. Os negociantes de ossos asseguraram que as amostras vinham da ilha de St. Lawrence. A intenção inicial da equipe era detectar se as espécies marinhas protegidas estavam sendo comercializadas ilegalmente sob a bandeira do marfim de sereia, diz Chris Parsons, coautor do estudo. Sua análise genética identificou algumas das amostras como a vaca marinha de Steller, e esses ossos foram datados com cerca de 1.000 anos de idade, que Crerar e Parsons consideram um resultado acidental.
Mas nem todo mundo é vendido com a ideia de que as vacas-marinhas habitaram as águas ao redor da ilha de St. Lawrence quando. Em um artigo de resposta publicado este mês na revista Biology Letters, os especialistas em mamíferos marinhos Nicholas Pyenson, James Parham e Jorge Velez-Juarbe questionam de onde vieram esses ossos críticos e, mais amplamente, como os espécimes adquiridos comercialmente são usados no estudo do passado.
"Embora eu certamente espero que o material tenha vindo da Ilha de São Lourenço, não temos base, considerando os fatos atuais, para afirmar essa colocação geográfica com confiança", diz Pyenson, do Museu Nacional de História Natural do Smithsonian. A localização é tão importante quanto a anatomia ou os farrapos dos genes ao examinar onde as espécies costumavam viver. Mesmo que não fosse a intenção de Crerar e seus colegas conduzirem um estudo paleontológico, Pyenson e seus co-autores estão desanimados por não haver evidências concretas de onde vieram as amostras de ossos.
Um osso vendido como marfim de sereia é despojado de seu contexto e só pode dar-lhe escassos detalhes anatômicos, diz Parham. "Como o registro fóssil já é tão incompleto, sempre que perdemos dados de atendimento, a ciência sofre". As promessas dos revendedores de ossos não são suficientes, acrescenta. "Na ciência, você não deve realmente escolher qual comerciante acreditar."
Para complicar, essa espécie cai por uma lacuna regulatória.
“Os espécimes em questão estão fora do Marine Mammal Protection Act, porque a vaca marinha Steller está extinta. E como esses espécimes também não são tecnicamente fósseis, eles estão fora da Lei de Proteção de Recursos Paleontológicos ”, diz Pyenson. Isso significa que os revendedores podem legalmente comprar e vender os ossos sem ter que se preocupar em documentar suas origens. E isso torna o estudo original problemático, diz Pyenson.
"Acredito que suas conclusões gerais seriam interessantes e relevantes para um cenário de extinção mais complexo se tivéssemos tal rastreabilidade", diz ele. "Mas que confiança temos que os resultados isotópicos e de DNA podem ser rastreados até os vouchers físicos reais?" estas questões?"
Pyenson e seus coautores também estão preocupados com o fato de o estudo de 2014 ter criticado os padrões de paleontologia e outras disciplinas biológicas. Os ossos utilizados no estudo de 2014 foram realizados em uma coleção particular, que foi colocada em uma coleção da Universidade George Mason em dezembro passado. Isso significa que os espécimes originais eram de propriedade privada no momento em que foram formalmente descritos.
Quando espécimes importantes estão em mãos privadas, o dono pode negar acesso aos cientistas por qualquer motivo que eles gostem, ressaltam os três. "E sempre há a questão do que acontecerá com esses espécimes além da vida do proprietário", diz Velez-Juarbe, do Museu de História Natural de Los Angeles.
Reiterando que suas descobertas iniciais foram uma casualidade que resultou de um projeto diferente, os autores do estudo de 2014 contestam esses argumentos. Em uma resposta publicada a Pyenson e seus colegas, Crerar diz que as amostras não eram difíceis de acessar.
"Todos os 200 ossos estão na Universidade George Mason", diz ela, com exceção de cinco que estão atualmente no Smithsonian, e ela diz que outros pesquisadores já examinaram a coleção. E enquanto Crerar também gostaria de saber mais sobre a origem dos ossos, ela ainda não visitou a ilha de St. Lawrence e conversou com as pessoas que cavaram os ossos dos montes.
Parsons acrescenta que ele está “perplexo com o furor sobre as amostras”, especialmente porque as amostras de vacas marinhas “são fragmentos minúsculos que não são realmente reconhecíveis como ossos ou esculturas”. Ele os compara a amostras de tecidos genéticos, que nem sempre são armazenados em coleções de museus.
Ainda assim, o arquivamento de amostras genéticas rapidamente se tornou um padrão científico para os biólogos, e museus e zoológicos ao redor do mundo estão construindo enormes coleções de tecidos congelados, diz Parham, da California State University.
Enquanto a natureza complicada do marfim de sereia não pode ser resolvida em breve, há alguma esperança para resolver o mistério das vacas marinhas da Ilha de St. Lawrence. Os Middens propensos a abrigar mais ossos de vacas marinhas foram escavados anteriormente nas ilhas, e seus conteúdos totalmente documentados estão agora sendo atendidos em museus, dizem Pyenson, Parham e Velez-Juarbe.
"Poderia haver vaca marinha de Steller já em coleções de museus em Fairbanks?", Pergunta-se Pyenson. "Eu vou ir e descobrir."
