Se você deixar seu carro para trás e participar de uma caminhada liderada por um guarda florestal no Parque Nacional de Mesa Verde, no Sudoeste do Colorado, você se encontrará em um lugar onde a floresta de juníperos desmorona, revelando um labirinto de 800 anos. As antigas habitações de pedra encravadas sob uma saliência na parede do cânion. Eles estão tão bem preservados que é fácil imaginar que você recuou no tempo; que nada mudou nesta alta paisagem desértica desde que os Puebloans Ancestrais construíram estas câmaras no século XII.
Mas há um problema moderno que assola Mesa Verde e dezenas de outros parques nacionais: a poluição do ar. Mesa Verde fica a sotavento de várias usinas a carvão, que liberam nitrogênio, mercúrio e enxofre no ar. Enormes campos de gás natural espreitam ao sul, arrotando metano. E como cidades e vilas próximas crescem, atividades cotidianas como dirigir aumentam os níveis de ozônio prejudicial. Centenas de anos atrás, os Puebloans Ancestrais teriam sido capazes de olhar de Mesa Verde e ver as vistas que se estendiam por 170 quilômetros. Hoje, a neblina reduz essas visualizações para apenas 66 milhas nos piores dias.
"A poluição do ar não conhece fronteiras", diz Ulla Reeves, Gerente de Campanha de Ar Limpo da Associação de Conservação de Parques Nacionais, organização sem fins lucrativos que defende os parques. "Ele chega a muitos quilômetros da fonte". Em Mesa Verde, uma das fontes de poluição é Las Vegas, a 500 quilômetros de distância.
Em uma análise no ano passado, a NPCA descobriu que até os parques com maior proteção sob o Clear Air Act - ícones como Mesa Verde, Everglades, Yosemite, Acadia e Sequoia - continuam a sofrer poluição que pode afetar a vida selvagem ea saúde humana, bem como o clima. De acordo com os próprios dados do Serviço Nacional de Parques, os níveis de ozônio nos picos das Montanhas Great Smoky, por exemplo, são quase o dobro daqueles nas cidades próximas, como Atlanta. Até 90% das cerejeiras-pretas no parque (dependendo da localização) têm folhas amareladas doentias e outros sinais de danos causados pelo ozônio, e os visitantes com asma podem ter problemas para respirar. Na Califórnia, os parques nacionais Sequoia e Kings Canyon regularmente contam com uma camada de ozônio que excede o padrão de 70 partes por bilhão estabelecido pela Agência de Proteção Ambiental.
O governo federal há muito reconheceu que a poluição do ar não pára nas fronteiras do parque. Em 1999, a EPA criou um regulamento chamado Regra Regional de Neblina, destinado a devolver a visibilidade em 156 parques nacionais e áreas selvagens a condições “naturais”, cortando as emissões de poluidores como usinas termoelétricas a carvão. Embora a regra só lide com a visibilidade, "os poluentes que afetam a visibilidade também podem afetar os ecossistemas e a saúde humana", diz John Vimont, chefe da divisão de pesquisa e monitoramento da Divisão de Recursos Aéreos do Serviço Nacional de Parques.
A regra desempenhou um papel importante na obtenção de algumas instalações para adotar tecnologias mais limpas - nos últimos 10 anos, a visibilidade média no Parque Nacional Great Smoky Mountains subiu de 20 milhas para 46 milhas, diz Reeves. Mas ainda há um longo caminho a percorrer. A visibilidade em Great Smoky Mountains deve ser de 112 milhas nos melhores dias. Parte da razão para o progresso lento é porque a regra é amplamente interpretada e realizada em nível estadual, e não por agências federais, e muitos estados têm lutado para reunir recursos e cumprir prazos.
É por isso que a EPA está atualmente trabalhando em uma série de mudanças destinadas a fortalecer a Regra Regional de Haze. As mudanças obrigarão os estados a manter dados mais robustos sobre seu progresso e apresentar planos regulares para garantir que estejam atendendo aos requisitos legais e reduzindo as emissões. Ao mesmo tempo, as mudanças permitem aos estados ainda mais tempo para implementar sua próxima rodada de planos.
Mesmo que a Regra Regional de Haze seja reforçada, ainda assim demorará muito para que o ar nos parques nacionais retorne à qualidade pré-industrial. Sob os padrões impostos há uma década, a NPCA estima que quanto mais cedo a meta puder ser alcançada, é o ano de 2064; Prevê-se que 30 dos 157 parques nacionais retornem às condições naturais naquele ano. Outros, como o Parque Nacional Saguaro, no Arizona, podem levar muito mais tempo - 750 anos. Novamente, essas datas não levam em consideração as alterações mais recentes, o que pode acelerar o tempo de recuperação. Mas eles ainda são um lembrete de que mesmo em algumas das paisagens mais protegidas do planeta, os efeitos da atividade humana podem durar muito além de nossas próprias vidas.
Em Mesa Verde, o gerente de recursos naturais George San Miguel está bem ciente do efeito que a poluição do ar tem sobre os visitantes do parque. O nitrogênio e o enxofre transportados pelo ar são depositados no solo, o que leva a ervas daninhas mais invasivas e menos gramíneas nativas. O metano pairando no céu acelera a mudança climática. E depois, claro, existem as visões.
"Uma das coisas que tentamos incutir nos visitantes é uma sensação de voltar no tempo", diz San Miguel. “Queremos que os visitantes mergulhem no passado; colocar-se nas sandálias dos nativos americanos que viviam aqui, por assim dizer. ”Para fazer isso, ele explica, você precisa ser capaz de ver uma grande distância, porque os Puebloans Ancestrais provavelmente usavam torres distantes do deserto como auxílios à navegação. Até que a visibilidade natural de Mesa Verde seja restaurada, os visitantes permanecem solidamente plantados no século XXI.
