Em 1999, Henri Houdin, engenheiro civil francês aposentado, assistia a um documentário de televisão sobre a construção das antigas pirâmides do Egito. Ele havia supervisionado muitos projetos de represas e pontes, e muito do que viu no programa pareceu-lhe impraticável. "Foram as teorias usuais de construção de pirâmides, mas ele não estava satisfeito como engenheiro", diz seu filho, Jean-Pierre, um arquiteto independente. "Ele tinha um brilho no cérebro. Se eu tivesse que construir um agora, faria de dentro para fora." "
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Jean-Pierre Houdin percebeu que poderia testar a viabilidade da idéia do pai por meio de modelagem 3D baseada em computador. Isso é o que ele se propôs a fazer, levando para seu modelo a Grande Pirâmide de Gizé. Sua investigação se transformou em uma busca apaixonada por um quebra-cabeça que desconcertou a humanidade durante anos: como exatamente a Grande Pirâmide foi construída? Houdin acha que descobriu e que seu pai estava em alguma coisa.
A Grande Pirâmide cresceu há 4.500 anos no planalto de Gizé, nos arredores do Cairo, para abrigar o túmulo do faraó Khufu (chamado Quéops pelos gregos). Cobrindo 13 acres e originalmente 481 pés de altura, ele sobrevive como a última das "sete maravilhas" do mundo antigo. Sua precisão técnica surpreende arquitetos e engenheiros modernos, especialmente à luz dos recursos disponíveis. Os 2, 3 milhões de blocos de calcário da pirâmide, a maioria com peso superior a duas toneladas, foram cortados e montados sem o auxílio de rodas, polias e ferramentas de ferro.
Depois de visitar a pirâmide de Khufu por volta de 450 aC, o historiador grego Heródoto supôs que 100.000 escravos passaram 20 anos construindo-a. Muitos egiptólogos modernos consideram esse prazo razoável. Mas a noção de que os escravos faziam o trabalho - há muito um mito de livros escolares - foi desacreditada. Os pesquisadores agora consideram as pirâmides do Egito como grandes projetos de obras públicas, para as quais todos os lares do reino forneceram trabalhadores, alimentos e suprimentos.
Vários estudos analisaram os movimentos logísticos, a organização do trabalho e o uso de trenós de madeira, rampas, alavancas e outros dispositivos para ajudar a explicar a construção da pirâmide. Alguns estudos sugerem que a força de trabalho pode ter sido um quinto ou um décimo da estimativa de Heródoto. No entanto, o processo geral pelo qual os trabalhadores montaram a Grande Pirâmide permanece um mistério.
Para tornar seus modelos tridimensionais de construção em pirâmide fiéis aos métodos do passado e ao conhecimento predominante no campo, Houdin consultou os egiptólogos. Cinco anos depois do projeto, a Dassault Systèmes, uma empresa de software francesa que fabrica modelos 3-D para carros e aviões, entrou em cena para oferecer suporte. Os engenheiros de software da empresa gastaram 5.000 horas ajudando a Houdin a compilar simulações de computador 3D para verificar suas ideias.
"O objetivo era dizer que, se tivéssemos que construir a pirâmide hoje usando as teorias de Jean-Paul, seria possível?" diz Mehdi Tayoubi, diretor de criação da Dassault. "Nós achamos que seria."
Houdin anunciou os resultados de seu estudo, que ainda não foi publicado em uma revista científica, em março, em uma coletiva de imprensa em Paris. Membros da platéia usaram óculos 3-D para seguir Houdin "dentro" da Grande Pirâmide, enquanto explicava sua visão de como ela foi construída. (Seu pai, agora com 84 anos, compareceu ao evento.)
Como Houdin vê, o processo funcionou assim: primeiro, os trabalhadores usavam uma rampa reta convencional para transportar e montar os grandes blocos de pedra para as camadas de base da pirâmide, até 141 pés; Nesse nível, quase três quartos do volume total da estrutura estaria completo. Isso levou cerca de dez anos. Em seguida veio a construção do interior do King's Chamber - um desafio de engenharia separado, porque seu teto incorporava vigas de granito pesando até 60 toneladas cada.
Como exatamente foi construída a Grande Pirâmide? De dentro para fora, pensa o arquiteto Jean-Pierre Houdin. (Cortesia de Virtools) 
Primeiro, os trabalhadores usaram uma rampa reta convencional para transportar e montar os grandes blocos de pedra para as camadas de base da pirâmide, até 141 pés, diz Houdin. Isso levou cerca de dez anos. (Cortesia de DELMIA) 
No estágio final, afirma Houdin, os construtores alcançaram as íngremes camadas superiores da pirâmide por meio de rampas internas em espiral ou túneis. Blocos de pedra da rampa externa, ele acredita, foram cortados menores para preencher os espaços superiores. (Cortesia de Virtools) 
"Não é uma teoria perfeita", diz Bob Brier, "mas acho que é a teoria arqueológica mais interessante que tivemos em muito tempo". (Cortesia de Virtools) No estágio final, afirma Houdin, os construtores alcançaram as íngremes camadas superiores da pirâmide por meio de rampas internas em espiral ou túneis. Blocos de pedra da rampa externa, ele acredita, foram cortados menores para preencher os espaços superiores. "No final você não tem desperdício", diz ele. "É por isso que nunca encontramos restos no site."
As rampas externas figuram em muitas teorias anteriores de construção de pirâmides. Uma delas favorece o uso de uma rampa frontal reta que se estende da base até o cume; abordagens alternativas envolvem rampas externas que ziguezagueam as faces triangulares de uma pirâmide ou espiralam ao redor dos lados como um saca-rolhas. Mas todas essas teorias têm desvantagens, de acordo com Bob Brier, um arqueólogo da Universidade de Long Island que descreveu a teoria de Houdin na edição de maio / junho de Arqueologia .
Uma rampa frontal reta exigiria muita pedra e mão-de-obra se construída em toda a altura de uma pirâmide, explica ele. Para manter um grau administrável de 6 a 8% para a inclinação - a inclinação máxima das rodovias modernas -, essa rampa teria que se estender por uma milha ou mais. As rampas que cercam uma pirâmide podem bloquear as linhas de visão que os construtores precisavam para garantir que suas medições fossem precisas, ou estarem propensas a entrar em colapso.
Brier acredita que Houdin fez um caso convincente em sua análise de engenharia. "É uma idéia radical, porque a rampa é interna, mas é possível, e vale a pena ser testada", diz Brier. "Não é uma teoria perfeita, mas acho que é a teoria arqueológica mais interessante que tivemos em muito tempo."
Brier diz que continua cético sobre se as passagens internas teriam permitido aos construtores das pirâmides espaço suficiente para manobrar os pesados blocos de pedra.
Craig B. Smith, um engenheiro que escreveu como a Grande Pirâmide foi construída, também tem algumas dúvidas sobre a nova teoria. "Isso acrescenta um grau desnecessário de complexidade, e penso nos antigos egípcios como construtores práticos que reduziram as coisas a abordagens simples e práticas", diz Smith. "Além disso, não há evidências de que rampas internas tenham sido usadas em qualquer pirâmide construída antes da Grande Pirâmide, ou depois."
Houdin está confiante de que as passagens internas permanecem dentro da Grande Pirâmide, obscurecidas por camadas externas de pedras. Ele planeja testar sua presença usando tecnologias não invasivas, como fotografia infravermelha, radar, sonar e microgravimetria, que podem detectar espaços ocultos em estruturas sólidas, medindo diferenças na densidade.
Em parceria com arqueólogos de todo o mundo, Houdin pediu permissão para fazer uma pesquisa no local. Ele espera receber autorização das autoridades egípcias no próximo ano ou dois.
Houdin apresentou sua teoria a Zahi Hawass, secretário-geral do Conselho Supremo de Antiguidades do Egito. No prefácio de um livro recente de Houdin, Khufu: os segredos por trás da construção da Grande Pirâmide, Zawass chama a obra de "uma nova linha de investigação interessante e potencialmente promissora".
Diana Parsell é escritora e editora em Falls Church, Virgínia.
