Cerca de 110 milhões de anos atrás, muito antes da morte dos dinossauros, o mais recente ancestral comum de todas as cobras vivas deslizou pelas densas selvas de Gondwana, perseguindo pequenos mamíferos e besouros sob uma antiga lua.
Essa é a conclusão de uma análise recente de pesquisadores da Universidade de Yale, que realizou o primeiro estudo genético e anatômico aprofundado de dezenas de espécies de serpentes, vivas e extintas, para chegar a um melhor palpite para o comportamento e as características físicas da antiga. criatura. Com 10 pés de comprimento e com dois membros insignificantes arrastando-se perto da cauda, provavelmente lhe daria arrepios se cruzasse o seu caminho hoje.
Os resultados ressaltam o grande sucesso evolucionário da estrutura do corpo da serpente. Existem mais de 3.000 espécies em todos os continentes, exceto na Antártica, mas as cobras não mudaram muito em mais de 100 milhões de anos. “Apesar de não ter pernas, as cobras são adeptas de sobreviver em uma variedade de habitats - desertos, florestas, ambientes aquáticos, em árvores, no subsolo. Eles são incrivelmente adaptáveis ”, diz Daniel J. Field, um biólogo evolucionista de Yale que, junto com colegas, publicou a análise na revista BMC Evolutionary Biology.
Várias questões inquietantes sobre a evolução das cobras persistiram por décadas: elas se originaram na terra ou nos oceanos? Como eles conseguiram ser sem membros? O que as primeiras cobras comeram? "Historicamente, tem havido uma falta de cobras fósseis informativas, e tem sido um fator limitante para a compreensão de como e quando as cobras modernas se tornaram", diz Field.
Os pesquisadores de Yale, Daniel J. Field e Allison Hsiang, ajudaram a co-autor de um novo estudo que combina evidências fósseis com genética para criar uma possível semelhança do ancestral das cobras vivas. (Cortesia de Daniel J. Field) 
As cobras, nativas do sudoeste do Canadá, comem pequenos mamíferos, pássaros, ovos e lagartos, e geralmente matam suas presas apertando-as. (Cortesia de Daniel J. Field) 
A cobra hognose ocidental, encontrada em todos os estados das Grandes Planícies, não é venenosa, mas parece extremamente semelhante a cascavéis venenosos ao olho destreinado. (Cortesia de Daniel J. Field) 
A cobra-touro, nativa do sudoeste do Canadá, é uma cobra não-venenosa que pode crescer até 8 pés de comprimento. (Cortesia de Daniel J. Field) 
Com uma ampla distribuição geográfica, a serpente de água do norte pode ser encontrada em bancos de riachos e perto de lagos a leste do Texas até o sul de Quebec, no Canadá. Nocivo para os seres humanos, esta cobra caça peixinhos, sapos, vermes, sanguessugas e pequenos pássaros e mamíferos. (Cortesia de Daniel J. Field) 
A cascavel da pradaria venenosa ocorre em uma ampla faixa do meio e a oeste dos Estados Unidos, do norte do México até o sudoeste do Canadá. (Cortesia de Daniel J. Field) 
O ancestral de todas as cobras vivas, representadas à espreita nas florestas da América do Sul que provavelmente habitaram 110 milhões de anos atrás, provavelmente possuía um par de pequenos membros traseiros e caçava à noite. (Artwork por Julius Csotonyi) Trabalhando com 73 espécies de serpentes vivas e extintas, ele e seus colegas compararam o DNA em 18.000 pares de bases, bem como 766 características anatômicas. Achados recentes de fósseis - incluindo três espécimes bem preservados recuperados na última década, dois da Argentina e um do Wyoming - ofereceram uma visão melhor das cobras iniciais. Os resultados apontam para uma criatura que era noturna, não tinha as mandíbulas flexíveis das cobras de hoje, provavelmente viveu e caçou acima do solo (em vez de cavar, como alguns cientistas sugeriram), e se originou no que é hoje a América do Sul. A cobra, como esperado, parece ter pernas traseiras vestigiais.
Pernas foram uma das principais características que os cientistas confiaram na construção de possíveis relações. Boas, por muito tempo pensado estar fora da moderna linhagem de cobras, porque seus antecessores tinham membros posteriores, estão, de acordo com essa análise, mais intimamente relacionados com a protosnake do que se pensava anteriormente.
Por que as cobras perderam completamente as pernas ao longo do tempo, bem como por que permaneceram as mesmas por tanto tempo, ainda são questões em aberto. Alguns especialistas acham que a ausência de pernas deu às cobras uma vantagem para a caça furtiva ou a escavação de buracos. Outra pesquisa recente sugere algo inteiramente diferente: que o corpo da cobra é a planta original - que os lagartos e outros répteis quadrúpedes realmente evoluíram para as pernas a partir da forma simples da cobra. Os debates sem dúvida evoluirão à medida que novos fósseis forem descobertos.
Com sua proposta de lista de traços em mãos, Field e sua equipe pediram ao renomado paleoartista Julius Csotonyi para trazer este antigo antepassado à vida em uma ilustração. Csotonyi escolheu retratá-lo com estampas em verde mosqueado, amarelo e marrom, como algumas das cobras de cachimbo de hoje, e deu a língua bifurcada e os olhos escamosos cobertos pelas cobras modernas.
Quanto às cobras que existiam antes mesmo desta? A análise oferece alguns novos insights: sugere uma nova data para quando as cobras divergiram do resto dos répteis, há 130 milhões de anos. Isso difere das estimativas mais aceitas para a divisão entre cobras e répteis, que se acreditava ter acontecido há cerca de 100 milhões de anos. Também sugere que as cobras evoluíram inteiramente em terra, apesar das principais semelhanças anatômicas com os répteis extintos do oceano, chamados mosassauros.
Michael Lee, um especialista em genética da Universidade de Adelaide, na Austrália, que estuda a origem de répteis antigos, diz: "Este é o estudo mais abrangente e rigoroso de origens de cobra até à data." Mas está longe de ser completo. Ele analisou apenas algumas dezenas das milhares de espécies de serpentes vivas do mundo. "Sua reconstrução é plausível, mas outras interpretações também", diz Lee. “O ancestral comum mais recente das cobras vivas será difícil de reconstruir.”
