Em dezembro passado, descrevi um dos mistérios de longa data na história da evolução humana: os desaparecidos fósseis de Homem de Pequim. Agora, uma nova pista levou antropólogos à possível localização dos fósseis. O único problema é que o local é coberto por um estacionamento de asfalto.
Os fósseis de Homem de Pequim são um conjunto de 200 fósseis de Homo erectus escavados do sítio da caverna de Zhoukoudian, na China, durante as décadas de 1920 e 1930. Durante a Segunda Guerra Mundial, as autoridades chinesas empacotaram os fósseis para enviá-los para os Estados Unidos por segurança. Os ossos deveriam ser transportados para uma base da Marinha dos EUA e depois despachados. Em vez disso, os fósseis desapareceram e ninguém sabe realmente o que aconteceu com eles.
A ruptura ocorreu em abril de 2010. Paul Bowen, filho do ex-fuzileiro naval dos EUA Richard Bowen, enviou por e-mail o paleoantropólogo Lee Berger, da Universidade de Witwatersrand, na África do Sul. Bowen alegou que seu pai havia desenterrado uma caixa de ossos enquanto estava estacionado na cidade portuária de Qinhuangdao (anteriormente chamada Chingwangtao) em 1947, durante a Guerra Civil Nacionalista-Comunista da China. Em seu email, o jovem Bowen descreve o que seu pai lhe disse:
Dia após dia a guerra estava ficando mais quente e mais próxima. Peitaiho, ao sul de nós, estava quase toda invadida. … A cidade de Chinwangtao estava agora sob o cerco do Exército Comunista da 8ª Rota com canhoneiros nacionalistas bombardeando-os sobre nosso acampamento. Um dia, um grupo deles nos pediu para nos rendermos, dizendo que eles tinham 250 mil homens. Para provar o ponto, naquela noite milhares de fogos foram acesos por eles nas colinas adjacentes e no terreno alto. Parecia a época do Natal. A partir de então começamos a cavar buracos de raposa durante a noite e cochilamos durante o dia. Eu tinha uma metralhadora de 30 calibres e nosso tenente, de tempos em tempos, mudava nosso fogo cruzado. Neste processo de escavação noturno, cavamos muitos buracos. Em um deles encontramos uma caixa cheia de ossos. De noite, nos assustou um pouco e enchemos o buraco e cavamos outro. Pouco depois disso, evacuamos a área, voltamos a Tientsin e voltamos para os Estados Unidos com as cores da Primeira Divisão da Marinha.
Berger usou a história de Bowen para investigar mais. Trabalhando com Wu Liu e Xiujie Wu, ambos do Instituto de Paleontologia de Vertebrados da China e Paleoantropologia em Pequim, Berger foi a Qinhuangdao em novembro de 2010 para localizar o local da base da Marinha dos EUA onde Bowen estava estacionado. A área é agora um centro industrial com numerosos armazéns. O local mais provável onde Bowen encontrou os ossos, que a equipe localizou com base nas descrições de Bowen e com a ajuda de um historiador local, é agora um grande estacionamento, relatam os pesquisadores no South African Journal of Science . ( National Geographic tem fotos de como a área se parece hoje.)
Berger e seus colegas não escavaram a área. Mas se os ossos foram enterrados lá, e se eles sobreviveram à construção do estacionamento, os pesquisadores podem encontrá-los um dia. Espera-se que a área passe por um grande redesenvolvimento em breve. E Berger e seus colegas dizem que as autoridades locais do Escritório do Patrimônio Cultural concordaram em monitorar qualquer escavação, caso os ossos apareçam.
