Na primavera de 2002, os arqueólogos estavam quase terminando de escavar o local de uma urbanização planejada em Amesbury, uma cidade no sudoeste da Inglaterra. Tinha sido uma “escavação de rotina - pão e manteiga, por assim dizer”, diz o arqueólogo Andrew Fitzpatrick, líder da equipe da Wessex Archaeology que conduz a escavação. A equipe havia descoberto um pequeno cemitério romano, um achado bastante comum. Agora tudo o que restava para verificar eram dois trechos irregulares de terra - "bolhas", como Fitzpatrick os chamava - em um canto distante do local.
No início daquela sexta-feira de maio, a equipe foi trabalhar nas gotas com suas colheres de pedreiro. No meio da manhã, eles haviam determinado que as bolhas eram sepulturas. Na hora do almoço, eles perceberam que as sepulturas eram anteriores ao cemitério romano por mais de 2.500 anos; em um, eles descobriram o primeiro de cinco potes funerários de argila, tendo um estilo "copo" associado à Idade do Bronze da Grã-Bretanha (2300-700 aC). Em seguida, um trabalhador encontrou “algo brilhante”, como o líder da equipe relatou naquela tarde em um telefonema para Fitzpatrick, que correu para o local. O brilhante "algo" era um pedaço de ouro.
Fitzpatrick ordenou que os trabalhadores coletassem toda a terra das sepulturas para que sua equipe de volta ao laboratório pudesse filtrá-la e recuperar quaisquer fragmentos de relíquias ou restos mortais. Como não havia como contratar guardas para o local na véspera de um feriado de três dias, a equipe precisava concluir o trabalho imediatamente. Depois que o sol se pôs, eles iluminaram a área com os faróis dos carros, terminando às 01h42 daquele sábado. Mais tarde, quando a peneiração foi feita, 100 artefatos foram recuperados - a mais rica sepultura da Idade do Bronze já descoberta na Grã-Bretanha.
Havia dois esqueletos masculinos, o mais importante dos quais foi enterrado em um túmulo de madeira à esquerda, voltado para o norte. As pernas estavam enroladas em posição fetal, comuns nos enterros da Idade do Bronze. Um buraco erodido na mandíbula indicava que ele sofrera um abcesso; uma patela esquerda faltando era uma evidência de que ele sofrera uma lesão horrível que o deixara com um aperto pesado e uma infecção óssea excruciante. Um homem entre 35 e 45 anos de idade, ele foi enterrado com um guarda de pulso de pedra preta em seu antebraço do tipo usado para proteger os arqueiros do estalido de uma corda de arco. Espalhados em sua parte inferior do corpo havia 16 pontas de flechas de sílex farpadas (as flechas às quais eles presumivelmente haviam sido anexados há muito tinham sido apodrecidas) e quase 100 outros artefatos. Os arqueólogos começaram a chamá-lo de Amesbury Archer, e acharam que ele tinha algo a ver com Stonehenge, porque o enorme monumento de pedra ficava a apenas alguns quilômetros de distância. Por causa de sua aparente riqueza, a imprensa logo o apelidou de o "Rei de Stonehenge".
Iniciado por volta de 3000 aC, o Stonehenge foi construído em etapas com mais de 1.400 anos. A estrutura, cuja finalidade permanece um mistério, começou como uma imensa vala de terra com postes e paredes de madeira. As conhecidas pedras eretas de 4, 20 e 30 toneladas foram erguidas entre 2400 e 2200 aC - aproximadamente na época em que o arqueiro foi enterrado nas proximidades. Como a datação por radiocarbono tem cerca de 200 anos de margem de erro, nem todos estão prontos para chamar o arqueiro de rei. Mike Parker Pearson, professor de arqueologia da Universidade de Sheffield, na Inglaterra, ressalta que o arqueiro pode ter entrado em cena várias décadas depois que as pedras foram erguidas.
Comparado com a brilhante tumba do faraó egípcio Tutancâmon, que reinou cerca de mil anos após a misteriosa figura de Stonehenge, as posses do arqueiro podem não parecer muito: além das pontas de flechas e guardas de pulso, o túmulo continha cinco potes, três minúsculas facas de cobre. (com pouco mais de um centímetro de comprimento), um esconderijo de ferramentas de pedra e metal, incluindo uma almofada de pedra - um pedaço de pedra do tamanho da mão em forma de uma almofada do sofá que servia como uma bigorna - e um punhado de presas de javalis. O túmulo também continha um par de enfeites de cabelo de ouro - os primeiros objetos de ouro encontrados na Grã-Bretanha. Outras sepulturas na área, por outro lado, geralmente contêm pouco mais que uma panela de barro; em comparação, o arqueiro morreu de fato um homem muito rico. "A maioria das pessoas não teria a capacidade de levar essa riqueza com eles para as sepulturas", diz Mike Pitts, autor de Hengeworld, que chama a descoberta de "dinamite".
Os conceitos de riqueza e status individuais estavam apenas se enraizando na Europa durante a Idade do Bronze, quando a maior parte do comércio ainda era conduzida por escambo. A Idade da Pedra precedente é marcada pelo que parece ter sido uma igualdade econômica relativa, sem um túmulo sensivelmente mais rico do que qualquer outro. Os arqueólogos há muito achavam que esse igualitarismo se estendia até a Idade do Bronze. O Amesbury Archer subverteu essa ideia.
Os enlutados do arqueiro, sem dúvida, desejaram-lhe bem, diz Fitzpatrick. Mas o que seus bens graves significam? Seu guarda de pulso de pedra significava que ele era um arqueiro na vida, ou foi conferido a ele postumamente para honrar seu alto status? O arco e as flechas pretendiam ajudá-lo a caçar ou protegê-lo no outro mundo? Ninguém sabe. "Como o arqueiro adquiriu sua riqueza e o que significou são perguntas que são impossíveis de responder", diz Pitts.
Mas a arqueologia forense revelou alguns detalhes reveladores. Um dos mais sensacionais veio direto da boca do arqueiro. Para os cientistas, o esmalte dentário de uma pessoa é como um GPS para localizar sua casa de infância. O principal ingrediente do esmalte dentário, a apatita, é composto de cálcio, fósforo, oxigênio e outros elementos. A composição das moléculas de oxigênio na apatita depende da água que uma pessoa bebeu quando criança, e isso, por sua vez, pode revelar muito sobre onde ele cresceu - da temperatura da chuva ou neve à distância de uma costa e a altitude da área. Usando uma varredura a laser para determinar a composição do oxigênio no esmalte dos dentes do arqueiro, uma equipe da British Geological Survey, liderada pela geocientista Carolyn Chenery, concluiu que ele cresceu em uma região fria da Europa Central, provavelmente em algum lugar próximo aos Alpes. atual sul da Alemanha.
A noção de que ele veio do continente tem implicações de longo alcance. Durante décadas, os cientistas acreditavam que a cerâmica de bébé, como os potes encontrados no túmulo do arqueiro, era trazida por invasores da Europa continental para as Ilhas Britânicas. Mas a maioria dos arqueólogos agora diz que a cerâmica - e o conhecimento necessário para criá-la - difunde-se pacificamente, através do comércio ou através de viajantes que são artesãos qualificados.
Uma habilidade importada mais significativa era a metalurgia. Por volta de 2300 aC, as ferramentas e armas de pedra que definiram a Idade da Pedra da Grã-Bretanha estavam sendo substituídas por implementos de metal. A Idade do Bronze varia de cultura para cultura, mas acredita-se que tenha começado no sudeste da Europa por volta de 4000 aC e depois se espalhado para o oeste em todo o continente antes de chegar à Grã-Bretanha, 4.000 anos atrás. O arqueiro estaria na vanguarda do novo e chamativo comércio, que às vezes produzia itens apenas para mostrar: Fitzpatrick diz que as facas de cobre do arqueiro, por exemplo, que são muito moles para serem usadas principalmente como armas, provavelmente eram para exibição ou para comer. . (Levaria pelo menos mais um século após a chegada do arqueiro antes que a tecnologia de liga de cobre e estanho para fazer implementos mais robustos chegasse à Grã-Bretanha).
A evidência de que o arqueiro não só carregava metal, mas sabia como trabalhar, provinha principalmente das pedras amortecedoras encontradas em seu túmulo. Pesquisadores dizem que é improvável que tal ferramenta tenha sido enterrada com alguém além de seu dono. (A datação por carbono e a ausência de objetos metálicos de túmulos anteriores sugerem que a chegada do arqueiro coincide aproximadamente com a chegada da metalurgia às Ilhas Britânicas.)
A habilidade do arqueiro teria permitido que ele se movesse livremente de comunidade em comunidade. “O conhecimento em suas mãos e em sua cabeça”, diz Fitzpatrick, “foi a chave para o seu status. Ele trouxe uma habilidade única ou excepcionalmente rara. Você pode pensar no arqueiro como um tipo de mágico. Você pode reverenciar metalúrgicos, mas também pode temê-los ”.
Chegando há 4.300 anos em uma área que agora chamamos de Wiltshire, o arqueiro provavelmente teria encontrado um cenário rural de casas de madeira arredondadas com telhados de colmo cônicos. (Hoje, o centro de Amesbury é enfeitado com tijolos vermelhos e prédios de estuque em tons pastéis e empreendimentos além das fantasias mais selvagens do arqueiro: Amesbury Tandoori, por exemplo, e Hair by Joanna.) Claro, a atração de Wiltshire, como agora, era Stonehenge. A especulação sobre o seu propósito centrou-se na noção de que o monumento foi construído em parte para capturar os raios do sol nascente durante o solstício de verão, o dia mais longo do ano. Uma nova ideia é que Stonehenge era sobre o solstício de inverno, ou o dia mais curto do ano. "Stonehenge foi olhado de maneira errada", diz Parker Pearson, um dos proponentes da teoria de inverno. No ano passado, os arqueólogos reanalisaram material escavado na década de 1960 a partir de um monumento próximo construído na mesma época que Stonehenge. Os restos de porcos das estruturas de madeira encontradas dentro deste henge, chamado Durrington Walls, mostram que os rituais de festa continuaram no inverno.
“O que está acontecendo nessa época é um tremendo reavivamento religioso”, diz Parker Pearson. “Estamos lidando com sociedades mais sofisticadas do que acreditamos. Stonehenge foi construído para os ancestrais cujos ritos funerários foram mantidos nas Muralhas de Durrington e ao longo do rio para Stonehenge, com a festa dos mortos celebrada no meio do inverno. ”
É improvável que o arqueiro partisse dos Alpes expressamente para ver as estruturas maciças de Wiltshire, embora Fitzpatrick diga que pode ter havido sussurros no continente sobre sua existência. Mas na mesma época em que ele chegou, “algo totalmente inédito, único em escala e visão aconteceu”, diz Pitts: a construção das pedras de 20 e 30 toneladas. A maioria dos arqueólogos acredita que as pedras maciças foram transportadas para a localização do monumento na planície de Salisbury, a partir de Marlborough Downs, 20 milhas ao norte - uma distância colossal para uma sociedade sem rodas.
E é até possível que o arqueiro tenha fornecido o catalisador para iniciar o projeto. "Ele poderia ter trazido consigo o estoque de imaginação para conceber algo extraordinário", diz Pitts. Talvez ele tenha explorado sua posição como um estranho carismático, imaculado pela política local ou por lutas internas, para forjar alianças entre os chefes da região. "Construir Stonehenge pode parecer uma coisa absolutamente louca", diz Fitzpatrick. No entanto, “envolver muitas pessoas em um projeto de construção é uma maneira de unir as pessoas - criando e aproveitando o status”.
