O objeto em questão é uma imagem pequena, redonda, com bordas de latão e coberta de vidro. Com uma polegada e meia de diâmetro, é grande como os botões vão. Mas como uma pintura - meticulosamente feita com óleos sobre tela sobre o osso - ela é minúscula. Naquela pequena bússola, o artista conseguiu apresentar um encontro enigmático entre uma mulher, talvez branca, duas mulheres negras sumptuosamente vestidas e um único homem negro. O homem poderia ser um chefe. Pelo menos ele está usando um cocar de penas - embora não muito mais - e ele parece estar fazendo um gesto imperioso para a mulher na porta.
Especialistas do Smithsonian's Cooper-Hewitt, do National Design Museum, em Nova York, de onde vem o botão da foto, não estão certos do que a cena pretende transmitir. O botão é um de um conjunto de 18 pintado por Agostino Brunias ou talvez por alguém de sua escola. Brunias era um italiano que trabalhou com o famoso arquiteto Robert Adam na Inglaterra antes de ir para as Antilhas por volta de 1770. Na década de 1790, os botões provavelmente adornavam o vistoso colete do uniforme ultra-vistoso de Toussaint Louverture, o maior libertador do Haiti, que surpreendeu. o mundo por seu papel triunfante e complexo nas sangrentas lutas internacionais pela escravidão e controle da ilha de Hispaniola durante o período da Revolução Francesa.
Os botões de imagem eram populares entre os homens da moda no século XVIII. "Dois terços dos botões feitos antes de 1820", escreveu Carl Drepperd em The Complete Button Book, "foram feitos para o uso daquele pavão que já foi orgulhoso, o macho da espécie. Kidd, o pirata, usava botões prateados e dourados. Fiz todos os piratas. Era um meio de combinar a utilidade com o valor da própria pessoa. Um homem com um terno embelezado com vinte botões de ouro e sessenta de prata nunca se quebrou. " É possível, também, que as cenas-chave representassem a vida haitiana como Toussaint esperava que se tornasse, livre de escravidão e talvez até de discriminação por matizes de cor da pele - do branco ao mulato e ao preto - que eram responsáveis por grande parte da discórdia. no mundo colonial das Índias Ocidentais.
Em tal visão revolucionária utópica, o homem nesta foto poderia ser o chefe africano de quem alguns acreditavam que Toussaint era descendente, dirigindo-se a uma mulher, concebivelmente a esposa de um plantador branco. Em todo caso, no final do século XVIII, desenhos e pinturas de pessoas de cor enfeitadas com fantasias e regalias européias sofisticadas podem ter oferecido maneiras de representar a aquisição formal de uma nova liberdade e sofisticação associadas à declaração dos Direitos do Homem. na distante Paris, em 1789. Como líder, Toussaint geralmente pregava - e praticava - as virtudes puritanas da disciplina e do trabalho duro, embora fosse bem conhecido por usar um elegante casaco de corte fashion com botões decorativos e um elaborado chapéu tricornizado de penas. o chapéu, especialmente acrescentando estatura e fascínio ao que um escritor descreve como "sua aparência caseira, curta e pequena". Mas existem imagens dele sem esse casaco e chapéu em particular.
O homem que se tornou o inimigo de maior sucesso da escravidão do século XVIII nasceu escravo em 1743. Resumidamente educado pelos jesuítas, tornou-se cocheiro e administrador de plantations e depois foi libertado aos 34 anos depois de aprender os rudimentos da fitoterapia. O Haiti era então St. Domingue, a parte francesa da ilha de Hispaniola; Espanha realizou o resto. Depois que a Revolução Francesa eclodiu em Paris, uma revolta de escravos mal organizada explodiu em St. Domingue. Logo, tanto a Espanha quanto a Inglaterra estavam lutando para tomar a colônia francesa, rica em açúcar, café, algodão, cacau, tabaco e índigo. Toussaint se juntou à revolta de escravos em 1791, dando-lhe liderança e organização durante anos de lutas selvagens e guerras raciais de três vias entre brancos, negros e mulatos. Eventualmente ele juntou suas forças com os espanhóis contra os franceses; e, como general, derrotou as forças inglesas e espanholas. A essa altura, ele havia voltado ao lado francês porque, sozinho entre as potências em guerra, o governo da França oficialmente proibira a escravidão.
Em 1796, Toussaint era o vice-governador do Haiti, que logo seria governador geral. Os países estrangeiros lidaram com ele diretamente. Tentando reconstruir uma terra arruinada pela guerra, ele instituiu o trabalho forçado, mas compartilhou os lucros com os trabalhadores e acabou com as chicotadas. Ele negociou acordos comerciais melhores com os britânicos e as recém-libertadas colônias americanas. Odiado e temido por monarquias e proprietários de escravos, ele agora era amplamente conhecido como o "Bonaparte das Antilhas". No entanto, o governo do presidente John Adams reconheceu-o, enviou um representante diplomático e despachou navios da marinha americana, o que o ajudou a afastar vários ataques. Com um pequeno conselho de uma fonte surpreendente, o ex-secretário do Tesouro Alexander Hamilton, ele tinha uma nova constituição escrita para o Haiti, reorganizando o país e dando a si mesmo como governador quase o poder absoluto. Em 1801 ele se tornou dono de toda a ilha de Hispaniola, atacando o que hoje é a República Dominicana, matando colonos espanhóis, mas libertando os escravos.
Enquanto isso, o verdadeiro Napoleão Bonaparte, agora no comando do governo francês, decidiu retomar o Haiti, depor Toussaint e restabelecer o trabalho escravo para que o Haiti pudesse voltar a ser uma colônia francesa extremamente lucrativa. Em 1802, ele enviou 30.000 soldados ao General Leclerc para fazer o trabalho. Depois de uma luta sangrenta, Toussaint se juntou a outros líderes negros para chegar a um acordo com a França. Ele deitou as mãos somente depois de extrair uma promessa de Leclerc de que a escravidão nunca seria reintegrada no Haiti. Pouco depois, ele foi levado a uma reunião com um dos generais de Leclerc e fez um prisioneiro. Muitas pessoas o queriam fora de circulação para o bem, o mais notável entre eles, Thomas Jefferson, que depois de se tornar presidente em 1801, reverteu a política americana em relação a Toussaint. Jefferson temia que uma revolta de escravos bem-sucedida no Caribe pudesse ser importada para o sul dos Estados Unidos, com resultados sangrentos. Ele não queria nenhum líder de escravos livre para causar problemas. Além disso, ele tinha uma grande fraqueza por todas as coisas francesas. Toussaint foi devidamente enviado para a prisão na França.
Cópias de cartas arquivadas no Cooper-Hewitt sugerem que um menino que fez amizade com Toussaint na prisão recebeu um casaco chique em troca de sua gentileza. Outro relato diz simplesmente que a roupa e os botões de alguma forma chegaram às mãos de um guarda da prisão. Em algum momento, os 18 botões ficaram na posse de um professor universitário nas Ardenas, na França, que os vendeu para um francês chamado Jean Milare. Então, a trilha dos botões fica ainda mais sombria, até 1939, quando foram comprados em Paris por Pauline Riggs Noyes, a mulher americana milionária de um aventureiro chamado Robert Noyes. Quando a guerra estourou na Europa, ela aparentemente trouxe os botões de volta para Nova York, onde por coincidência eles foram vistos pelo figurinista Miles White. Ele prontamente os usou como inspiração para figurinos em The Pirate, uma farsa da Broadway de SN Behrman ambientada nas Índias Ocidentais e estrelada por Alfred Lunt e Lynn Fontanne. Após a morte de Pauline Noyes, em 1942, os botões foram entregues ao Cooper-Hewitt, onde são exibidos periodicamente.
Toussaint eventualmente acabou morrendo de fome e tremendo em uma fortaleza úmida e fria perto de Besançon, nos Alpes franceses. Lá, em abril de 1803, ele gentilmente morreu. No mesmo ano, muitos dos soldados de Napoleão no Haiti morreram de febre amarela. Aqueles que não o fizeram foram derrotados pelo que restava do exército de Toussaint, comandado por Jean-Jacques Dessalines e Henry Christophe ( Smithsonian, outubro de 1987). Em 1804, o Haiti declarou de uma vez por todas sua independência. Sua história desde então tem sido tempestuosa. Mas, desde o tempo do poder de Toussaint, nunca mais haveria escravidão no Haiti.
