Ao homenagearmos o 70º aniversário do Dia de Pearl Harbor, pensei em compartilhar uma história que destaca como a Segunda Guerra Mundial afetou o estudo da evolução humana. É um dos grandes mistérios da história da paleontologia: como as caixas cheias de fósseis de hominídeos desapareceram durante a guerra.
A história começa algumas décadas antes. Enquanto trabalhavam em uma área de 30 milhas a sudoeste de Pequim na década de 1920, os paleontologistas descobriram os dentes e ossos de humanos primitivos nas cavernas de Zhoukoudian, ou Dragon Bone Hill. Na época, a árvore genealógica humana conhecida era esparsa. Os cientistas descobriram apenas três espécies extintas de hominídeos: os neandertais na Europa, o Pithecanthropus erectus (agora chamado de Homo erectus ) na Indonésia e o controverso Australopithecus africanus na África do Sul. O antropólogo canadense Davidson Black acreditava que os fósseis da China representavam uma nova espécie de hominídeo que deveria ser acrescentada à lista: Sinanthropus pekinensis, mais comumente conhecido como Homem de Pequim.
Black e outros pesquisadores continuaram a descobrir novos fósseis de Homem de Pequim nos anos 1930. Black morreu em 1934, e o antropólogo alemão Franz Weidenreich, que trabalhava nos Estados Unidos, assumiu sua pesquisa em Zhoukoudian. Depois que o Japão invadiu a China, o trabalho nas cavernas cessou e as autoridades locais se preocuparam com a segurança da mais importante coleção de fósseis da China. Para proteger os fósseis de Homem de Pequim, os chineses pediram aos Estados Unidos que retirassem os quase 200 fósseis da China.
É aqui que o mistério começa. Os ossos foram vistos pela última vez em dezembro de 1941, quando foram acondicionados em caixas que deveriam ser entregues a fuzileiros navais dos EUA estacionados na China no início da guerra. Ninguém sabe o que aconteceu com as caixas. Mas o autor Paul M. Edwards descreve várias possibilidades em seu livro de 2010 Between the Lines of World War II . Aqui estão apenas alguns:
- Os ossos estão no Japão: soldados japoneses podem ter interceptado as caixas e trazido para casa.
- Os ossos são enterrados no mar: os japoneses poderiam ter empacotado a carga roubada a bordo de um navio que afundou durante a guerra.
- Os ossos estão nos Estados Unidos: os fuzileiros poderiam ter cumprido com sucesso sua missão, mas agora, por alguma razão inexplicável, os Estados Unidos não admitem que os têm.
- Os ossos estão enterrados na China: alguém que não reconheceu o valor dos ossos pode ter jogado as caixas em algum momento durante a jornada dos fósseis até onde os fuzileiros estavam posicionados.
Felizmente, nem tudo foi perdido há 70 anos. Antes de os ossos do Homem de Pequim desaparecerem, Weidenreich fez moldes dos fósseis. E depois da guerra, em 1949, as escavações em Zhoukoudian foram retomadas. Desde então, os cientistas descobriram numerosos fósseis adicionais e ferramentas de pedra, datando o habitat de Peking Man no local entre 780.000 e 400.000 anos atrás. Os pesquisadores também reconheceram que o Homem de Pequim, como o Pithecanthropus erectus, era na verdade um membro da espécie Homo erectus .
Mas os fósseis originais, coletados entre 1927 e 1937, não foram esquecidos. Em 2006, o governo local perto do local dos fósseis estabeleceu um comitê de busca para rastrear os ossos ausentes. Apesar de seus esforços, o mistério dos fósseis hominídeos desaparecidos continua sendo um caso frio.
