Imagens do espaço permitiram que cientistas examinassem e procurassem pistas sobre outros planetas e deixassem que os entusiastas do espaço tivessem uma visão rara além da Terra.
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Agora, a NASA quer levar essa experiência a um novo nível, transmitindo vídeo de alta definição de lugares como Marte para a Terra usando raios laser.
Como Joel Palca relata para All Things Considered da NPR, a agência planeja lançar uma investigação que permitirá que dados de futuras missões sejam transmitidos via vídeo.
Chamado de Deep Space Optical Communications (DSOC), a tecnologia que pode transmitir vídeo de alta definição para a Terra do espaço profundo enquanto viaja a bordo da missão Psyche, com lançamento previsto para 2022.
Psique não vai diretamente para Marte; em vez disso, ele entrará e sairá do campo gravitacional de Marte no caminho para o estóide que a missão recebeu o nome. Ao longo do caminho, será capaz de "transmitir a informação mais rápida e mais rápida já obtida de uma expedição ao sistema solar", segundo a NASA.
Na Terra, Alexander Graham Bell, o inventor do telefone, também construiu uma máquina que usou a luz do sol para transmitir o som, escreve Palca, o precursor dos atuais cabos de fibra ótica. Em ambos os casos, os dados são convertidos em pulsos de luz e, em seguida, convertidos em dados - fotos, músicas ou vídeos de gatos - no lado receptor. O DSOC funciona da mesma maneira, mas usa feixes de laser pulsados.
A sonda não será a primeira vez que a NASA usa luz laser para transmitir dados do espaço. Em 2013, a agência fez isso como parte de seu projeto Lunar Laser Communication Demonstration. Como relatado pelo Smithsonian.com, isso provou que pode transmitir dados em tempo real e vídeo 3D de alta definição do espaço.
Mas fazer isso de Marte será um novo desafio. O planeta vermelho está muito mais distante da Terra em comparação com a lua - a cerca de 140 milhões de quilômetros de distância, para ser exato.
"Os maiores desafios, de longe, têm a ver com a distância", disse Kevin Kelly, CEO da LGS Innovations em Herndon, Virgínia, que está ajudando a construir o DSOC, disse Palca.
Isso faz apontar o laser e obter um sinal forte o suficiente para transmitir um problema ao vídeo, diz Kelly.
Como Palca explica, um feixe de laser pode levar 20 minutos para viajar entre a Terra e Marte. No momento em que o feixe chega onde a Terra estava, o planeta se moveu. Em vez disso, os cientistas têm que prever onde a Terra estará quando um sinal chegar.
Na Terra, o telescópio Hale, um telescópio de 200 polegadas localizado no Observatório Palomar, na Califórnia, irá capturar a luz, que então irá para um detector que pode medir até mesmo o mais fraco dos sinais.
Em outros lugares, os cientistas também estão trabalhando em usar a comunicação a laser mais perto de casa. Palca relata que o Laboratório Lincoln do MIT está construindo um mini sistema óptico para enviar para a órbita baixa da Terra, que transmitirá dados a 200 gigabits por segundo.
