No verão de 2009, tive o prazer de escrever sobre John Kress, um botânico pesquisador do Museu Nacional de História Natural do Smithsonian, e seus esforços para criar um código de barras de DNA para todas as 25 espécies de plantas na Ilha Plummers, uma ilha de 12 acres. no rio Potomac, aqui em Washington, DC Na época, Kress falou sobre um dia em que cientistas cidadãos, mesmo crianças em idade escolar, seriam capazes de identificar plantas com sequenciadores de DNA portáteis. Eles poderiam fazer o upload do código de barras para um smartphone para acessar uma enciclopédia on-line com informações básicas sobre a espécie, arte botânica e informações casuais, explicou ele.
A visão do botânico parecia tão futurista, mas agora, apenas dois anos depois, está começando a dar frutos. Na verdade, a Universidade de Columbia, a Universidade de Maryland e a Smithsonian Institution anunciaram que o Leafsnap, um aplicativo para iPhone, iPad e Android que identificará uma planta baseada na silhueta de uma folha, será lançado neste verão.
O aplicativo móvel usa tecnologia de reconhecimento visual para identificar as espécies de uma planta com base em uma fotografia de uma de suas folhas. Cada fotografia de folha é cruzada com uma biblioteca de imagem foliar, que Kress ajudou a compilar, com base em várias medidas do contorno da folha. O usuário então recebe uma lista ordenada das correspondências mais próximas da folha, assim como outras informações sobre a espécie.
Atualmente, o catálogo do Leafsnap inclui árvores nativas do nordeste dos Estados Unidos, mas há planos para expandi-lo para torná-lo mais representativo de todo o país. Muito brilhantemente, o aplicativo vai fazer bem nas fotografias que os usuários enviam, compartilhando-os e a localização das árvores com a comunidade científica. A partir disso, os cientistas poderão estudar melhor o crescimento e o declínio de diferentes espécies de árvores.
"Leafsnap foi originalmente concebido como uma ajuda especializada para cientistas e exploradores de plantas para descobrir novas espécies em habitats pouco conhecidos", diz Kress, em um comunicado de imprensa. “Agora, a pesquisa do Smithsonian está disponível como um aplicativo para o público conhecer a diversidade de plantas em seus próprios quintais, parques e áreas naturais. Essa ferramenta é especialmente importante para o meio ambiente, porque aprender sobre a natureza é o primeiro passo para conservá-la ”.
