Quando eu disse ontem a um colega de trabalho que ia fazer uma visita a um centro de pesquisa de vacinas contra tuberculose, ela perguntou: "a tuberculose ainda é um problema?" Aqui nos Estados Unidos, a doença é rara - somente 12.904 casos foram relatados em 2008 - e geralmente tratáveis com antibióticos. Fora da América do Norte, Austrália e grande parte da Europa, no entanto, a doença ainda corre solta. Um terço da população mundial está infectada com uma cepa de Mycobacterium tuberculosis e quase nove milhões adoecem com tuberculose a cada ano. Dois milhões morrem da doença e é o principal assassino de pessoas com HIV.
Eu sabia que a tuberculose era uma doença horrível antes de eu aparecer com outros membros da DC Science Writers Association na Aeras Global TB Vaccine Foundation - eu li com fascinação esta história sobre o último sanatório de TB do país há algumas semanas atrás - mas eu não não percebi o quão ruim é realmente. E isso apesar do fato de que existem tratamentos para a doença e até mesmo uma vacina, a BCG, que existe desde a década de 1920. Isso obviamente não é suficiente para controlar a doença: o tratamento é caro e requer muitos meses de pílulas diárias, o BCG não é muito eficaz e muitas cepas da bactéria desenvolveram resistência a vários antibióticos. Então, o que fazemos?
A Aeras, com financiamento da Fundação Gates e outros, está trabalhando para desenvolver um novo regime de vacinas para controlar a TB. Um estudo de modelagem estimou que um novo regime vacinal poderia reduzir os casos de tuberculose e mortes no Sudeste Asiático em 75% até 2050. Mas a criação dessa nova vacina requer muita pesquisa e testes, boa parte sendo realizada pela Aeras nos arredores de Washington, DC
Visitamos suas instalações, inspecionando os laboratórios de descoberta onde os biólogos moleculares projetam novas vacinas, visitando laboratórios onde os cientistas descobrem como aumentar a produção e até mesmo colocando luvas de trabalho, óculos de segurança e botas azuis para atravessar suas instalações de fabricação. manutenção) para ver como as vacinas são feitas (em cubas gigantes) e engarrafadas.
A estratégia para um novo regime de vacinas é chamada de "prime-boost". Os bebês receberiam uma versão modificada e melhorada da vacina BCG - o "primo" - e então as crianças mais velhas receberiam um "reforço" com uma segunda vacina, um vírus criado para melhorar e estender a proteção. Todas essas vacinas ainda estão em desenvolvimento, com várias versões do impulso sendo experimentadas em vários países, portanto, levaremos anos para que as autoridades de saúde do mundo se espalhem para administrar qualquer novo regime. No entanto, fiquei feliz em ver tantas pessoas inteligentes e criativas lidando com um problema que a maioria de nós neste país nem percebe que existe.
