Dois anos atrás, a análise do genoma do Neandertal revelou que os humanos modernos carregam o DNA de Neandertal, o que implica que nossos ancestrais acasalaram com neandertais em algum momento no passado. Os cientistas encontraram apenas traços genéticos de neandertais em pessoas não africanas, levando à conclusão de que os acasalamentos neandertais-humanos devem ter ocorrido quando os humanos modernos deixaram a África e povoaram o resto do mundo. Um novo artigo (PDF) postado no arXiv.org coloca uma data sobre esses acasalamentos: 47.000 a 65.000 anos atrás - uma época que realmente corresponde a migrações humanas para fora da África.
Sriram Sankararaman, da Harvard Medical School, e seus colegas - incluindo Svante Pääbo, do Instituto Max Planck de Antropologia Evolucionária, da Alemanha, e David Reich, de Harvard - investigaram o momento dos acasalamentos em parte para verificar se os desentendimentos chegavam a acontecer. Isso porque existe uma explicação alternativa para o fato de que até 4% do DNA humano não africano se parece com o DNA neandertal. É possível, explicam os pesquisadores, que as espécies ancestrais que deram origem tanto aos humanos quanto aos neandertais tivessem uma população geneticamente subdividida - em outras palavras, a variação genética não estava distribuída uniformemente entre as espécies. Sob esse cenário, os neandertais e os humanos modernos que deixaram a África podem herdar independentemente DNA semelhante de uma parte da população ancestral dividida que não contribuiu com material genético para as populações africanas modernas. (Outro artigo publicado esta semana, no Proceedings of National Academy of Sciences, considera este cenário.)
Para determinar o que realmente aconteceu, a equipe de Sankararaman analisou as taxas de mudança genética para estimar quando os neandertais e os humanos trocaram os genes. Se o DNA compartilhado fosse devido ao cruzamento, a equipe esperava encontrar uma data a menos de 100.000 anos atrás - algum tempo depois que os humanos deixaram a África. Mas se fosse o resultado de compartilhar um ancestral comum, eles esperavam uma data anterior a 230 mil anos atrás, aproximadamente quando os neandertais e os humanos modernos se separaram. As descobertas da equipe apoiam o cenário de cruzamentos: 47.000 a 65.000 anos atrás.
Os neandertais não são as únicas espécies arcaicas que podem ter contribuído para o moderno pool genético humano. Os denisovanos, conhecidos apenas de um dente e de um osso do dedo, deixaram uma marca genética nas pessoas que vivem na Melanésia e no sudeste da Ásia. E evidências genéticas recentes sugerem que algumas antigas populações africanas acasalaram com uma espécie hominídea não identificada e extinta que vivia na África.
Até o momento, nosso conhecimento da genética neandertal e denisovana vem de apenas alguns indivíduos, de modo que nossa compreensão do acasalamento interespecífico provavelmente mudará à medida que mais DNA de Neanderthal e Denisovan for analisado.
(H / T John Hawks)
