Na América do século XIX, você poderia esperar que a maioria das mulheres fosse excluída das ciências - incluindo a astronomia. Mas não foi assim tão simples. Por muitos relatos, algumas meninas educadas no início do século XIX foram encorajadas a observar as estrelas e os planetas, um processo de observação conhecido como "varrer o céu". Naquela época, você poderia dizer que a astronomia ainda não tinha um gênero.
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Essas foram as atitudes que nutriram Maria Mitchell, uma das primeiras mulheres astrônomos profissionais, cujo pai a ensinou quando criança a "varrer os céus" e traçar as estrelas. No século 19, Mitchell ganhou uma medalha e lutou pelos direitos das mulheres - até mesmo quando a porta da ciência fechou nos rostos de suas alunas. Sua história é um poderoso lembrete de que o progresso social das mulheres nunca foi constante e linear.
Alguns historiadores argumentam que a astronomia na época não era apenas aberta às mulheres, mas, de certa forma, era mais uma atividade feminina do que masculina. "No início do século 19, a ciência americana era realmente para meninas, não para meninos. No entanto, agora é inimaginável", diz Renée Bergland, professora de inglês do Simmons College e autora de Maria Mitchell e Sexing of Science. a ciência era considerada "uma vocação ladylike" em vez de um emprego.
Deborah Warner, curadora da divisão de medicina e ciência do Museu de História Americana, concorda que a astronomia era mais fácil para as meninas entrarem antes que o campo se tornasse profissionalizado.
"Quando ela era criança, não havia essencialmente empregos para os cientistas", diz Warner. "Então, se você fosse uma menina ou mulher, e estivesse interessada no assunto e tivesse algum parente do sexo masculino que estivesse feliz em compartilhar com você e deixar você participar, você poderia fazê-lo." Mas, acrescenta Warner, você já estava entre a elite educada, nem todas as meninas tinham astrônomos para pais.
Fotografia do Antigo Observatório durante o dia de Maria Mitchell, em 1879. (Fotógrafo GW Pach / Arquivos & Coleções Especiais, Vassar College Library) Mitchell nasceu em Nantucket em 1818. Sua família era Quaker, o que significava que eles acreditavam que as meninas e os meninos deveriam ir à escola. Seu pai, um professor e um astrônomo, ensinou-lhe sobre os céus quando ela era muito jovem. Em termos de equipamento, os astrônomos em casa não estavam em desvantagem; O telescópio de Harvard era mais ou menos do mesmo tamanho e potência que o dos Mitchells. Quando ela tinha 12 anos, ela e seu pai observaram um eclipse solar.
A partir daí, a ascensão de Mitchell como astrônomo foi rápida. Em 1847, o príncipe da Dinamarca concedeu ao Mitchell, de 29 anos, uma medalha por relatar um cometa que estava muito longe para ser visto sem um telescópio (o cometa ficou conhecido como "Cometa da senhorita Mitchell"). No ano seguinte, ela se tornou a primeira mulher eleita para a Academia Americana de Artes e Ciências. Em 1850, foi a Associação Americana para o Avanço da Ciência.
Mitchell viajou para a Itália em 1856 e foi barrado do observatório do Vaticano; as mulheres não eram permitidas, porque também era um mosteiro. Ela pediu. "Se antes eu estivera ligeiramente desejoso de visitar o observatório, agora estava intensamente ansioso para fazê-lo", escreveu ela em seu diário.
Depois de duas semanas, os funcionários permitiram que ela entrasse, fazendo dela a primeira mulher a entrar. Ela não ficou muito impressionada com a sala em si, mas "Júpiter era linda, e em plena luz do dia os cintos eram claramente vistos", ela escreveu. "Com baixos poderes, a lua era encantadora".
Aqui está outra entrada do diário de Mitchell por volta dessa época: "2 de março de 1854. Eu 'varri' ontem à noite duas horas, por três períodos. Foi uma grande noite - não uma lufada de ar, nem uma nuvem, tudo claro. Eu realmente gosto desse tipo de trabalho, mas minhas costas logo ficam cansadas, muito antes que o frio me arrepie. Eu vi duas nebulosas em Leo com as quais eu não estava familiarizado, e isso me recompensou pelo tempo. "
Mitchell trabalhava como bibliotecário no Nantucket Atheneum durante o dia e olhava para as estrelas à noite. Ela "nunca pensou que estivesse fazendo algo radical ao fazer astronomia. Foi amplamente aceita como uma atividade feminina típica", diz Bergland. "Ela só aconteceu de ser ótima nisso."
Este telescópio foi instalado no novo observatório do Vassar College em Poughkeepsie, Nova York, em 1865, e usado por Maria Mitchell, seus alunos e sucessores. O telescópio tem uma abertura clara de 4 polegadas e uma distância focal de 5 pés. Os círculos em cada extremidade do eixo medem 30 polegadas de diâmetro. Uma é finamente graduada a 3 "de arco e lida por vernier; a outra é usada simplesmente como um localizador. A Vassar College a doou para o Smithsonian em 1980, junto com o sofá do observador e o aparelho usado para inverter o telescópio. (Smithsonian Museu Nacional da História Americana) Ela era tão boa nisso que, em 1865, o novíssimo Vassar College contratou Mitchell como seu primeiro professor de astronomia e diretor de seu observatório. Ela levou o pai com ela e chegou a tempo para o semestre de outono. "No início do século 19", diz Bergland, "não havia cientistas profissionais. Eles não estão ensinando ciência na faculdade, então as mulheres como Mitchell, que fizeram ciência, fizeram isso de forma pouco profissional no começo. Então ela se tornou uma das primeiras profissionais." cientistas de ambos os sexos, mas ela é a única mulher que está entre os primeiros astrônomos profissionais ".
Seus alunos estudaram os céus de seu observatório recém-construído; Um estudante que mais tarde sucedeu Mitchell lembrou que os planetas favoritos de seu professor eram Saturno e Júpiter. O telescópio que Mitchell usou em Vassar está agora na coleção do Museu de História Americana do Smithsonian, embora não esteja atualmente em exibição. (O museu tem uma fotografia de Mitchell e um de seus alunos sentados em frente ao telescópio em exibição.)
A partir da década de 1870, oportunidades para mulheres astrônomos começaram a se fechar. "O que aperta é que uma vez lá começam a ser empregos e pessoas pagas, há menos espaço para as mulheres entrarem", diz Warner. Quando as portas começaram a fechar para mulheres voltadas para a ciência, Mitchell não ficou de braços cruzados. Associação Americana para o Avanço da Mulher Ela foi presidente por dois anos e serviu em outras funções até o ano anterior à sua morte, em 1889.
"Para as mulheres, há, sem dúvida, grandes dificuldades no caminho, mas tanto mais a superar", disse Mitchell em uma palestra de 1874. "Primeiro, nenhuma mulher deveria dizer: 'Eu sou apenas uma mulher!' Mas uma mulher! O que mais você pode pedir para ser? Nascida uma mulher - nascida com o cérebro mediano da humanidade - nascida com mais do que o coração normal - se você é mortal, que destino mais alto você poderia ter?
Mitchell chegou a usar a retórica da época para defender mais mulheres nas ciências. "O treinamento de uma garota serve para um trabalho delicado", escreveu Mitchell em 1878. "O toque de seus dedos nos delicados parafusos de um instrumento astronômico pode se tornar maravilhosamente preciso nos resultados; os olhos de uma mulher são treinados para uma cor refinada. Um olho que direciona uma agulha para as delicadas malhas de bordar igualmente bifurcará uma estrela com a teia de aranha do micrômetro. "
Mitchell queria que seus alunos tivessem sucesso, e ganhasse a atenção e a aclamação que ela tinha em sua carreira. Ela era "um modelo, grande momento", diz Warner. Mas os tempos mudaram. A ciência estava se tornando uma profissão, o que significava que as mulheres não eram mais tão bem-vindas. "Quando ela se aposentou", diz Bergland, "um desses alunos do primeiro ano foi seu primeiro aluno a conseguir um emprego de astronomia. E esse foi o aluno que substituiu Mitchell".
Maria Mitchell (Wikimedia Commons) Um asteróide foi nomeado para Mitchell em 1937. Um Google Doodle a homenageou em 2013. O centro de ciência de Nantucket é a Associação Maria Mitchell. No entanto, hoje, apenas 26% dos que recebem doutorado em astronomia são mulheres, de acordo com a National Science Foundation; um quarto dos professores de astronomia nos EUA são mulheres, de acordo com uma pesquisa nacional de 2010; e as análises mostram que as mulheres astrônomos são citadas com muito menos freqüência do que suas contrapartes masculinas. Este desequilíbrio de gênero entrincheirado inspirou esforços dentro da comunidade científica para encorajar mulheres e meninas a se tornarem cientistas profissionais.
Dado este retrocesso, o legado de Mitchell foi confuso para os historiadores, diz Bergland. "Nós apenas não gostamos de histórias em que as coisas se movem para trás", diz ela. "E as coisas pioraram por um tempo do que nos anos 1830. Não é assim que você espera. Quero admitir que é uma história triste, e às vezes faço isso falando sobre Vênus, que tem um movimento retrógrado. Isso parece gentil. apropriado. ”
Quando Mitchell era jovem, as mulheres eram vistas como cientistas. Mas a ciência ainda não era um trabalho. "É realmente desafiador para nós ainda hoje pensar que houve uma época em que era totalmente normal que as garotas estivessem fazendo ciência", diz Bergland. “Houve um tempo em que a ciência não era completamente masculina. Apenas não foi. "
