Esta semana, o Zoológico Nacional mais uma vez acolheu vários novos habitantes. Quatro salamandras gigantes japonesas chegaram como um presente da cidade de Hiroshima Asa Zoological Park, e se juntam à solitária salamandra gigante japonesa que já vive na Asia Trail.
Salamandras gigantes japonesas, ou oosanshouo, podem crescer até 5 metros de comprimento e pesar até 55 quilos. A casa natural dos répteis são os riachos frios da montanha e os rios do norte de Kyushu e do oeste de Honshu, no Japão. Sua pele marrom e negra os ajuda a misturar-se com a lama, as pedras e as plantas dos riachos, e seus corpos largos e achatados são simplificados para nadar no fundo da água que flui rapidamente.
Embora a salamandra gigante japonesa não tenha predadores naturais, eles são caçados pelas populações locais em busca de comida e grande parte do seu habitat é perdido pelo desmatamento. Como tal, a espécie é listada como 'quase ameaçada' pela União Internacional para a Conservação da Natureza e é protegida do comércio internacional pela Convenção Internacional de Comércio de Espécies Ameaçadas.
A salamandra gigante japonesa emergiu como a espécie mais importante para a conservação de salamandras, enquanto cientistas e conservacionistas lutam para combater uma crise global de anfíbios. De acordo com o zoológico, "quase um terço das mais de 6.000 espécies de anfíbios do mundo estão em perigo de extinção, resultando no pior evento de extinção desde a época dos dinossauros". A chegada dos répteis levou à abertura de um centro de reprodução, onde as novas adições vão viver.
Os cientistas do zoológico não só estudarão como se reproduzirão, mas também aprenderão sobre o fungo quitridiomicose ("chrytrid") que é letal para algumas espécies de anfíbios, mas não para a salamandra gigante japonesa. Estudar o fungo significará que essas salamandras podem contribuir para a sobrevivência de suas próprias espécies e outros anfíbios em todo o mundo.
Esta manhã, uma cerimônia de abertura no Zoológico Nacional apresentou a instalação de reprodução para a mídia e Ichiro Fujisaki, o embaixador japonês para os Estados Unidos. Os membros do público tiveram a oportunidade de ver as jovens salamandras gigantes japonesas de perto, enquanto as foram alimentadas por funcionários do zoológico, que, de acordo com Ed Bronikowski, curador sênior do zoológico, é um espetáculo notável.
Esta espécie não foi criada fora do Japão em mais de 100 anos, mas o Zoológico está agora estabelecendo um programa de criação a longo prazo nos Estados Unidos. Na natureza, as salamandras começam a se reproduzir no final de agosto, quando as fêmeas colocam entre 400 e 500 ovos. Os machos geralmente competem ferozmente para fertilizar os óvulos, com muitos morrendo devido a lesões nas lutas. Uma vez que os ovos são fertilizados, eles são guardados agressivamente pelas salamandras masculinas, até que eclodem no início da primavera. E quanto às quatro novas salamandras de 11 anos no zoológico. "Eles estão apenas começando a ter maturidade sexual. Talvez seja cedo para eles neste ano", explica Ed Bronikowski. Mas quanto ao próximo ano? "Vamos ver", diz ele.
