"Enquanto 2010 foi celebrado como o ano dos ceratópicos por muitos", o paleontólogo Dave Hone escreveu em Archosaur Musings ontem, "não deve ser esquecido o grande número de tiranossauros que surgiram no ano passado". Ele tem razão. Durante muito tempo, o alossossauro, o gorgossauro, o daspletossauro, o tarbossauro e, é claro, o tiranossauro compunham a maior parte do que sabíamos sobre os dinossauros tiranos, e todos eram grandes predadores do ápice do cretáceo tardio. Somente na última década começamos a entender as origens e a evolução inicial desses carnívoros, e muitas espécies novas de tiranossauro foram encontradas em locais de campo e em gavetas de museus.
Hone, juntamente com uma grande equipe de colaboradores, acaba de adicionar outro membro ao panteão do dinossauro tirano. Descrito em um artigo in-press Cretaceous Research, o novo dinossauro foi nomeado Zhuchengtyrannus magnus . Era um enorme comedor de carne do Cretáceo Superior.
No momento, os restos conhecidos de Zhuchengtyrannus limitam-se a uma parte da maxila superior (maxila) e a porção dentada da maxila mais baixa (o dentário). Eles foram encontrados em uma pedreira perto da cidade de Zhucheng, na província de Shandong, na China, datando de pouco mais de 73, 5 milhões de anos atrás, não muito longe de onde o gigante hadrossaur Shantungosaurus foi descoberto. Dentes de tiranossauro isolados e um osso do pé já haviam sido encontrados anteriormente na área, mas o novo material do crânio é único o suficiente para saber que Zhuchengtyrannus era diferente de outros grandes tiranos, incluindo um segundo tiranossauro ainda não descrito encontrado no mesmo local.
Os traços distintivos dos fósseis de Zhuchengtyrannus são características sutis que os olhos do paleontólogo são capazes de ver. Como as várias fenestras, fossa e outros marcos do crânio estão organizados fazem toda a diferença, especialmente porque o Zhuchengtyrannus era comparável em tamanho ao Tarbossauro, outro tiranossauro vivendo na mesma área ao mesmo tempo.
Tanto Zhuchengtyrannus como Tarbosaurus eram tiranossaurinas, que é o grupo de dinossauros tiranos familiares e corpóreos que viveram na Ásia e no oeste da América do Norte durante o Cretáceo Superior. O novo tirano também era tão grande quanto alguns dos maiores espécimes de Tarbossauro, que eram quase tão grandes quanto alguns dos maiores tiranossauros da América do Norte. Juntos, Zhuchengtyrannus, Tarbosaurus e as espécies não identificadas de Zhucheng marcam uma alta diversidade de dinossauros tiranos em torno da marca de 74 milhões de anos na China cretácea.
De fato, a descoberta dos novos tiranossauros de Zhucheng pode fazer do Tiranossauro um predador especialmente incomum. Hone e co-autores apontam que muitos ecossistemas pré-históricos abrigavam múltiplas espécies de grandes dinossauros predadores, desde a Formação Jurassic Morrison da América do Norte até os depósitos do Cretáceo Superior do Marrocos. Embora os efeitos da média temporal devam ser levados em conta, a tendência geral parece ser que múltiplas espécies de enormes dinossauros carnívoros conviviam lado a lado e provavelmente tinham diferentes hábitos alimentares para permitir esse tipo de partição.
Onde o Tyrannosaurus se destaca é que parece ter sido o único grande predador em muitos dos lugares onde foi encontrado. Ou há alguns predadores gigantes ainda não descobertos esperando para serem encontrados nas últimas rochas do Cretáceo da América do Norte, ou havia algo diferente sobre os ecossistemas onde o Tiranossauro viveu. (Por exemplo, o tiranossauro juvenil pode ter caçado presas diferentes, assumindo o papel que poderia ser desempenhado por uma espécie diferente de grande predador em outros ambientes.) Por mais familiares que sejam, muitos misteriosos ainda cercam os dinossauros tiranos.
Para mais informações sobre Zhuchengtyrannus, veja os posts de Dave Hone (I, II, III) em seu blog Archosaur Musings.
Referências:
Hone, D .; Wang, K; Sullivan, C; Zhao, X; Chen, S; Li, D; Ji, S; Ji, Q; Xing, X. (2011). Um novo terópode da tiranossaurina, Zhuchengtyrannus magnus, é denominado com base na maxila e no dentário. Cretaceous Research: 10.1016 / j.cretres.2011.03.005
