O recém-descoberto Cometa ISON está na mira desta imagem, tirada no Observatório RAS perto de Mayhill, Novo México. Imagem via E. Guido / G. Sostero / N Howes
Na sexta-feira passada, dois astrônomos russos, Artyom Novichonok e Vitaly Nevski, estavam debruçados sobre imagens feitas por um telescópio na Rede Científica Internacional de Óptica (ISON) em Kislovodsk, quando descobriram algo incomum. Na constelação de Câncer havia um ponto de luz, pouco visível, que não correspondia a nenhuma estrela conhecida ou outro corpo astronômico.
Sua descoberta - um novo cometa, oficialmente chamado C / 2012 S1 (ISON) - foi tornada pública na segunda-feira, e desde então tem feito ondas na comunidade astronômica e na internet.
A partir de agora, o Comet ISON, como é comumente chamado, está a cerca de 625 milhões de milhas de distância de nós e é 100.000 vezes mais fraco que a estrela mais fraca que pode ser vista a olho nu - só é visível usando telescópios de nível profissional. Mas à medida que prossegue em sua órbita e atinge seu periélio, seu ponto mais próximo do Sol (uma distância de 800.000 milhas) em 28 de novembro de 2013, pode ser brilhante o suficiente para ser visível a pleno sol no Hemisfério Norte, talvez brilhante como uma lua cheia.
Com as informações atuais, porém, não há como saber com certeza, e os especialistas discordam sobre o que exatamente veremos. "Cometa C / 2012 S1 (ISON) provavelmente se tornará o cometa mais brilhante que alguém já viu", escreveu Michael E. Bakich, da revista Astronomy . Mas Karl Battams, pesquisador do cometa no Laboratório de Pesquisa Naval, disse à Cosmic Log: comunidade astronômica em geral tenta não exagerar nessas coisas. Potencialmente será incrível. Potencialmente será um fracasso enorme ”.
Independentemente disso, o próximo ano provavelmente verá os teóricos da conspiração afirmando que o cometa está em rota de colisão com a Terra (como foi dito sobre Elenin). Os astrônomos, no entanto, estão certos de que não estamos em perigo de colidir com o Cometa ISON.
Cometas são corpos de rocha e gelo que avançam ao longo de órbitas elípticas, viajando bilhões de quilômetros de distância do sol e depois voltando para dentro, girando bruscamente em torno dele a altas velocidades e depois voltando para fora. Este ciclo pode levar de centenas a milhões de anos.
A cauda distintiva de um cometa é composta de pó e gases em combustão que emanam do cometa quando ele passa pelo sol. A radiação solar faz com que a poeira seja incinerada, enquanto o vento solar - um fluxo invisível de partículas carregadas que são ejetadas do sol - faz com que os gases da fina atmosfera de um cometa se ionizem e produzam uma faixa visível de luz no céu.
Posição atual do cometa ISON em comparação com as órbitas do sistema solar interior. Imagem via NASA
Em última análise, o cometa ISON será semelhante quando se aproxima depende de sua composição. Poderia aparecer como uma bola de fogo brilhante, como o Grande Cometa de 1680, ou poderia se desintegrar completamente antes de entrar no sistema solar interior, como Elenin Comet de 2011.
Sua composição é difícil de prever porque os astrônomos ainda não estão certos se é um cometa "novo", fazendo sua primeira visita ao sistema solar interno da Nuvem de Oort (uma concha de cometas que orbitam o Sol a grande distância, aproximadamente um ano-luz de distância) ou se passou por nós de perto antes. Os cometas "novos" costumam queimar mais intensamente enquanto estão distantes do sol, enquanto os vapores voláteis queimam, e depois escurecem quando se aproximam; os cometas que retornam são mais propensos a gravar em uma taxa consistente.
Uma pista, no entanto, indica que o seu periélio no próximo ano pode ser uma visão para se lembrar. Pesquisadores apontaram semelhanças entre o caminho deste cometa e do Grande Cometa de 1680, que era visível durante o dia e tinha uma cauda particularmente longa. Se isso se deve ao fato de que esses dois cometas se originaram do mesmo corpo e em algum momento se separaram um do outro, então o cometa ISON pode se comportar como seu primo de 1680.
