Ter uma classificação mais alta na hierarquia social significa que você tem coisas mais legais: roupas de grife, uma casa maior, um iPhone melhor. Se você é uma hiena, isso também significa que você tem um sistema imunológico melhor. Nos clãs de hiena-malhada, dominados por mulheres, as fêmeas no topo da pirâmide levam menos dias de doença do que seus pares inferiores, relatam biólogos em um estudo publicado na edição de setembro da Functional Ecology .
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A descoberta pode oferecer informações importantes sobre o sistema imunológico humano - e até mesmo como doenças contagiosas como o Ebola se espalham entre as comunidades humanas. "Ao estudar esses animais de vida longa, pode fornecer uma nova perspectiva sobre como funciona o sistema imunológico", diz Andrew Flies, pesquisador em imunologia da Universidade da Tasmânia e da Universidade da Austrália do Sul e autor do novo estudo. Flies e seus colegas examinaram um conjunto de dados de 30 anos sobre hienas-pintadas na Reserva Nacional Masai Mara, no sul do Quênia.
Tanto hienas machos quanto fêmeas são reverenciadas por ecologistas por seus notáveis poderes de combate a doenças. As hienas geralmente sobrevivem à raiva na natureza, apesar de estarem regularmente expostas ao vírus, como a ecologista evolutiva Marion East, do Instituto Leibniz de Pesquisa sobre Zoologia e Vida Selvagem, na Alemanha, e outras encontradas em um estudo de 2001. Outros estudos mostraram que as hienas parecem ser resistentes ao antraz, assim como o vírus da cinomose, um primo próximo do sarampo que matou um grande número de leões no Serengeti.
As hienas malhadas “parecem realmente animais resilientes tanto de feridas como ossos quebrados e ferimentos de serem atacados por leões”, diz Flies, que conduziu a pesquisa como parte de seu Ph.D. trabalho na Michigan State University. No campo, a equipe observou uma hiena correndo por aí com uma armadilha deixada por um caçador constantemente apertando o pescoço por um ano. Uma vez que os pesquisadores o removeram, ele sobreviveu por pelo menos mais três anos. "Esta hiena tinha uma ferida escoando, sangrando e sangrando - o local perfeito para uma infecção", diz Flies. "Mas nunca pareceu ficar doente."
Parte da notável resistência a doenças das hienas tem a ver com seus altos níveis de anticorpos que combatem doenças. Mas nem todos os membros da matilha têm os mesmos níveis de anticorpos. Flies e seus co-autores examinaram amostras de sangue de um conjunto de dados de longo prazo compilado por pesquisadores anteriores, que haviam anestesiado hienas com dardos tranquilizantes. Eles descobriram que as fêmeas tinham níveis mais altos de certos anticorpos, em média, do que os homens - assim como uma melhor capacidade de matar infecções bacterianas. "Esses são recursos básicos que são bons para prevenir a infecção", diz Flies. Afinal, a melhor maneira de se manter saudável é não ficar doente em primeiro lugar.
Por que os níveis de anticorpos das fêmeas alfa eram muito mais altos que os demais? Os pesquisadores levantam a hipótese de que é porque as fêmeas alfa vivem geralmente mais mimadas: elas são mais bem alimentadas e gastam menos energia na caça e nas lesões de enfermagem. "Eles têm melhor acesso aos recursos, o que lhes permite manter melhores defesas", diz Flies.
Quando um clã mata, a fêmea alfa a consome. (Andrew Flies) Hienas malhadas femininas nascem líderes. Eles apreciam a escolha absoluta do parceiro em seu clã, em parte devido ao seu poder e tamanho maiores e aos clitóris bizarros do tipo pênis, desafiadores com o parceiro. Eles também seguem uma hierarquia rígida, embora não convencional: quando uma fêmea alfa morre, é sua filha mais nova, e não a mais velha, que assume o poder. Se houver mais de uma fêmea na mesma ninhada, a dominação é decidida através de uma cuspida fraterna.
A classificação social determinada no início da vida será respeitada, independentemente de a mulher se mostrar menor ou mais fraca que as outras posteriormente. “É raro um macho de baixa patente atacar uma mulher de alto escalão. Normalmente, eles vão virar e correr se a fêmea for agressiva para eles ”, diz Flies. Além disso, toda hiena parece lembrar exatamente onde está em relação aos seus pares - mesmo quando o clã conta com 120 animais, como o clã que Flies observava.
Os machos, por outro lado, sempre se classificam mais baixo na hierarquia do que suas irmãs na mesma ninhada. Enquanto permanecerem dentro de seu clã, esses machos ainda poderão gozar de uma posição relativamente elevada se nascerem de sangue elevado. Mas a maioria - cerca de 90 a 95%, de acordo com Flies - prefere sair em busca de outras oportunidades de acasalamento. Embora isso possa ser melhor para o pool geral de genes da hiena, isso significa que os machos caem da graça social, acabando perto da base do novo clã da hierarquia.
As regras estritas que regem as comunidades de hienas têm sérias conseqüências para todos os seus membros. Quando o clã abate um animal ou elimina uma carcaça, por exemplo, eles sempre se submetem à fêmea alfa. “Achamos que as hienas de alto escalão têm muito melhor acesso a um abate”, diz Flies. “Às vezes, haverá 10 hienas esperando por ela enquanto ela se alimenta.” Como resultado, as fêmeas trabalham menos para as refeições, recebem menos chutes dos gigantescos gnus ou ferimentos dos leões - e assim conservam mais energia para combater a infecção e doença.
Essas tendências têm paralelos nas sociedades humanas, onde homens e mulheres de posição mais alta tendem a gozar de melhor saúde do que os de posição social mais baixa. "Existem vários estudos médicos em seres humanos que mostram claramente que os indivíduos com status social elevado nas sociedades humanas são mais saudáveis em geral e têm melhores valores em vários testes padrão de função imunológica", escreveu East em um e-mail. "Além disso, vários estudos mostram que o resultado de doenças infecciosas é mais grave em seres humanos de baixo status do que os de alto status".
Além de suas hierarquias complexas, as hienas são relativamente longevas, sobrevivendo por duas décadas ou mais na natureza. Isso significa que o estudo do sistema imunológico nos ajudará a captar novos insights sobre a imunidade humana, especialmente em relação a doenças que ocorrem mais tarde na vida, como demência ou artrite, que são difíceis de serem estudadas em ratos de laboratório que vivem apenas por alguns anos. Diz Flies: “O sistema imunológico em um animal que vive por 20 anos é muito diferente do que um animal que vive por dois anos”.
