No início deste ano, o astronauta Piers Sellers contatou o físico ganhador do Prêmio Nobel John Mather para ver se ele estaria interessado em emprestar sua medalha de 2006 ao ônibus espacial Atlantis para sua próxima viagem à Estação Espacial Internacional.
O trabalho vencedor de Mather envolveu a medição da "radiação cósmica de fundo em microondas" usando o satélite COBE lançado pela NASA em 1989. Mather e seu parceiro, George Smoot, descobriram que o espectro de radiação medido correspondia ao previsto pelo Big Bang, confirmando a validade desta teoria do início do universo.
Ao receber a medalha, Mather solicitou que fossem feitas três réplicas para seus colegas da NASA e do Air and Space Museum. Em um processo desconhecido para aquelas pessoas desafortunadas que não ganharam um Prêmio Nobel, o comitê do Nobel produz réplicas para vencedores que não são idênticos à medalha original, mas ainda são valiosas e genuínas.
Emocionada pela ideia de Sellers, Mather entrou em contato com o museu, que tinha a única réplica da medalha do Prêmio Nobel não guardada em plástico grosso; esses materiais poderiam liberar gases nocivos dentro do ônibus espacial fechado. Embora no momento em que os funcionários do museu estivessem sofrendo com o infame Snowpocalypse de Washington, DC de 2010, eles puderam acessar a medalha e enviá-la para os Vendedores, embutidos em uma caixa do tamanho de uma geladeira. Depois de contemplar brevemente várias opções para o que fazer com um objeto tão grande no ônibus espacial (colocar um "capuz" sobre ele? Bust a medalha para fora com um martelo?), A medalha, sua mala de grandes dimensões, e Sellers - resignado para encontrar espaço para a caixa - foram para o espaço.
A medalha de John Mather em 2006 no Prêmio Nobel de Física não é a única que está em uma jornada épica. Muitas medalhas cruzaram vários oceanos e continentes. Os cientistas alemães James Franck e Max von Laue chegaram a dissolver suas medalhas em ácido nitro-hidroclórico para evitar que eles fossem confiscados pelos nazistas durante a Segunda Guerra Mundial. (Depois da guerra, o físico dinamarquês Niels Bohr extraiu o ouro da solução e as medalhas foram reformuladas.)
Mas enquanto as medalhas de von Laue e Franck podem ter vivido através de duas encarnações, a medalha de Mather é a primeira a ter viajado para além do reino terrestre e para os confins do espaço exterior.
Os vendedores devolveram a réplica a Mather em uma apresentação na terça-feira no National Air and Space Museum, no centro da cidade. De pé diante de uma grande multidão, Mather contou sua primeira visita ao museu, quando "sentiu as lágrimas rolando" por sua face diante da visão de uma exploração e descoberta tão inovadora.
"As vidas dos objetos dos museus não terminam quando chegam ao museu", disse Margaret Weitekamp, curadora da Divisão de História Espacial do Museu Nacional do Ar e do Espaço. "Eles continuam quando são reconstruídos ou restaurados ... ou até mesmo quando são levados para o espaço". Só o tempo dirá onde a medalha de Nobel de Mather deve ser lançada para a próxima, mas por enquanto ficaremos satisfeitos em saber que é em casa segura nas coleções do Smithsonian.
