Por milhares de anos, os humanos compartilharam suas camas com parasitas sugadores de sangue. Os antigos gregos reclamavam de percevejos, como os romanos. Quando as luzes se apagam para aqueles que sofrem desta infestação parasítica hoje, debaixo do colchão ou atrás do estrado se arrasta até 150.000 dos insetos do tamanho de grãos de arroz (embora as infestações sejam em torno de 100 insetos). Embora os percevejos sejam um dos poucos parasitas que convivem com seres humanos, mas não transmitem uma doença grave, eles causam erupções vermelhas desagradáveis em algumas de suas vítimas, sem mencionar o terror psicológico de saber que seu corpo se torna um bufê para rastrear sanguessugas. após o escuro.
Na década de 1940, esse parasita antigo foi praticamente erradicado de casas e hotéis no mundo em desenvolvimento. Mas por volta de 1995, as marés do percevejo voltaram novamente. As infestações começaram a aumentar com uma vingança. Os gerentes e cientistas de pragas não têm certeza do que aconteceu, exatamente, mas pode ter sido uma combinação de pessoas viajando mais e, assim, aumentando suas chances de encontrar percevejos em motéis degradados ou apartamentos infestados; de percevejos reforçando sua resistência aos pesticidas comuns; e de pessoas simplesmente deixando sua guarda contra os parasitas agora desconhecidos.
Grandes cidades como Nova York, particularmente, sofreram com esse ressurgimento. Desde 2000, o New York Times publicou dezenas de artigos que documentam a praga em curso de percevejos, com manchetes como a do Departamento de Saúde Mesmo. Não é Segura de Percevejos e Traz sua Própria Capa de Plástico para os Filmes.
Como muitos nova-iorquinos descobriram, detectar percevejos furtivos é apenas o primeiro passo do que geralmente se transforma em uma longa e desesperada batalha de erradicação. A maioria das pessoas tem que combinar pesticidas e métodos não químicos para expurgar seus apartamentos. Além de banhar o apartamento e seu conteúdo em pesticidas, isso inclui jogar fora todos os móveis em que os insetos estão vivendo (colchões na rua em Nova York com um aviso de “PERCEVEJOS!” Rabiscados não são uma visão fora do comum)., removendo fisicamente os corpos de insetos envenenados, submetendo a casa a calor ou frio extremos, ou até mesmo contratar um cão cheirando percevejos. Às vezes, depois de tantas noites sem dormir e dias meticulosamente penteando as rachaduras entre o colchão e os lençóis ou procurando atrás das almofadas do sofá, os moradores simplesmente levantam as mãos, saem e começam suas vidas.
Reconhecendo esse problema em curso, os pesquisadores estão constantemente tentando encontrar novos métodos para matar rápida e eficientemente as pragas. A mais recente técnica, descrita hoje no Journal of the Royal Society Interface, dá uma pista da mãe natureza e da história. Durante anos, as pessoas na região dos Bálcãs da Europa Oriental sabiam que as folhas de feijão caçam os percevejos, como um papel para moscas naturais. No passado, aqueles que sofriam de infestações espalhavam as folhas no chão ao redor da cama, depois coletavam a folhagem carregada de percevejos pela manhã e a destruíam. Em 1943, um grupo de pesquisadores estudou esse fenômeno e o atribuiu a pêlos de plantas microscópicos chamados tricomas que crescem na superfície das folhas para enredar as pernas dos percevejos. Eles escreveram suas descobertas em “A ação das folhas de feijão contra o percevejo”, mas a Segunda Guerra Mundial se distraiu do papel e acabou recebendo pouca atenção por seu trabalho.
Redescobrindo essa preciosidade de pesquisa esquecida, cientistas da Universidade da Califórnia, em Irvine, e da Universidade de Kentucky, planejaram documentar com mais precisão como os grãos criam essa armadilha natural e, potencialmente, como ela poderia ser usada para melhorar os esforços de limpeza de percevejos. "Fomos motivados a identificar as características essenciais da mecânica de captura de folhas de feijão para orientar o projeto e a fabricação de superfícies biomiméticas para o aprisionamento de percevejos", escrevem em seu artigo.
Imagens de percevejos (amarelo) em superfícies de folhas de feijão com tricomas em forma de gancho (verde). (Foto de microscópio eletrônico de varredura da Royal Society) Eles usaram um microscópio eletrônico de varredura e um vídeo para visualizar como os tricomas das folhas pararam os percevejos em seus rastros vorazes. Em vez de um emaranhado de velcro como os autores de 1943 sugeriram, parece que as folhas grudam nos pés dos insetos como espinhos gigantes, fisicamente empalando as pragas.
Sabendo disso, os pesquisadores se perguntaram se poderiam melhorar o método como uma forma de tratar infestações por percevejos, porque deixa-se secar e não pode ser ampliada para tamanhos maiores. "Esta armadilha física é uma fonte de inspiração para o desenvolvimento de métodos novos e sustentáveis para controlar o crescente número de percevejos", escrevem eles.
Eles usaram folhas de feijão fresco como modelo para micro-fabricação de superfícies produzidas que imitavam as folhas com precisão. Para fazer isso, eles criaram um molde negativo das folhas, em seguida, despejaram polímeros que compartilhavam uma composição similar de material das paredes celulares da planta viva.
Fabricação de superfícies biomiméticas (dee) a partir de folhas de feijão (bec). (1–3) Um material de moldagem negativo é vertido sobre uma superfície de folha e a pressão é aplicada. (4–6) A folha é removida e o molde negativo é preenchido com material de réplica positivo. (7) O molde negativo é removido deixando a réplica. (Imagem da Royal Society) A equipe permitiu que os percevejos atravessassem suas folhas sintéticas para testar sua eficácia em comparação com o negócio real. As folhas fabricadas prenderam os insetos, mas não impediram os movimentos dos insetos de forma tão eficaz quanto as plantas vivas. Mas os pesquisadores não são dissuadidos por esses resultados iniciais. Eles planejam continuar trabalhando no problema e melhorando seu produto incorporando mais precisamente as propriedades mecânicas dos tricomas vivos. O otimista concluir:
Com populações de percevejos subindo rapidamente em todo o mundo, e resistência a pesticidas, técnicas de microfabricação bioinspiradas têm o potencial de aproveitar o poder de captura de insetos de cama de superfícies foliares naturais usando meios puramente físicos.
