Pense em uma hiena, e você provavelmente imaginará uma besta risonha que atravessa a savana africana oriental - ou, se você realmente gosta de mamíferos, uma das outras três espécies de hienas que vagueiam pela África e pelo Oriente Médio. Mas você poderia facilmente imaginar uma hiena muito mais perto de casa, trotando pelo terreno rochoso do Arizona. That's right: Por um tempo, a América teve sua própria hiena.
A introdução da besta aos paleontologistas começou em 1901. Naquele ano, operários das minas de cobre de Val Verde, em Anita, Arizona, examinavam as exposições de calcário nas proximidades quando se depararam com uma grande quantidade de ossos de mamíferos fósseis quebrados. A notícia da descoberta chegou ao paleontólogo BC Bicknell, e o lendário caçador de fósseis Barnum Brown chegou a sair de Nova York para pegar alguns exemplares em 1904. O carregamento incluiu restos de esquilos, esquilos de bolso, chifres de prongo e Parecia ser fragmentos de mandíbula de um gato grande.
No entanto, por razões desconhecidas, ninguém se apressou em descrever os fósseis. Eventualmente, os ossos chegaram ao que hoje é o Museu Nacional de História Natural, e foi lá que o paleontólogo Oliver Perry Hay determinou que o felino fossilizado era realmente outra coisa. As cúspides e cavidades dos dentes preservados - pistas reveladoras para os paleontólogos de mamíferos - permitiram que Hay descobrisse que a mandíbula pertencera a uma hiena, a primeira e única espécie desse tipo a chegar à América do Norte.
Isso foi o suficiente para dar ao extinto carnívoro seu próprio título distinto. Hay escolheu Chasmaporthetes ossifragus, escrevendo: “O nome desse [gênero] faz alusão ao Grand Canyon, cujo começo esse animal pode ter testemunhado.” (Novas estimativas geológicas levaram a formação do Grand Canyon muito mais para trás no tempo, mas a poesia ainda se apega ao título.)
Mas como a hiena chegou à América do Norte e como ela viveu?
Após a descrição inicial de Hay, espécimes de Chasmaporthetes de diferentes espécies foram encontrados na África, Europa e Ásia. Esses espécimes rastreiam a origem desta hiena no Velho Mundo antes, em algum momento entre 5 e 3 milhões de anos atrás, ela viajou sobre a Ponte da Terra de Bering. De lá, as feras chegaram ao sul até o norte do México e até o leste da Flórida.
Embora as espécies americanas tenham sido primeiro nomeadas, os fósseis de Chasmaporthetes encontrados na África, Europa e Ásia são mais completos. Segundo Zhijie Jack Tseng, especialista em fósseis carnívoros da Faculdade de Medicina e Ciências Biomédicas de Jacobs, na Universidade de Buffalo, apenas alguns dentes isolados, fragmentos de crânio e pedaços de ossos de membros foram encontrados. "Eu diria que não mais do que 30 por cento do esqueleto de Chasmaporthetes é conhecido" da América, diz Tseng.
Ainda assim, é suficiente saber que Chasmaporthetes realmente era uma hiena que se misturava com a antiga fauna da América. Por um tempo, entre 3 e 1, 5 milhões de anos atrás, as hienas coexistiram com sabercats, cães esmagadores de ossos, mastodontes, antílopes e outros mamíferos que fizeram da América do Norte uma mistura do estranho e do familiar.
Sabemos como o Chasmaporthetes se parecia mais com os achados em outros lugares. Em comparação com as hienas pintadas de hoje, mostram os fósseis, essa espécie extinta era um pouco menor e não tinha a postura curvada. Em vez disso, Chasmaporthetes tinha proporções mais parecidas com um lobo, “com ossos de pé relativamente alongados, indicativos de maior capacidade de corrida em comparação com as hienas pintadas”, diz Tseng. Em outras palavras, essa era uma hiena em movimento - ainda mais adequada para perseguir presas a longas distâncias do que até mesmo a hiena malhada de hoje.
E muito parecido com seus parentes modernos, Chasmaporthetes teve uma mordida impressionante. “Um estudo da mecânica do crânio feito por meus colegas espanhóis e eu demonstramos que o crânio de Chasmaporthetes era tão capaz de lidar com as forças de quebra de ossos quanto as hienas pintadas”, diz Tseng. Chasmaporthetes pode ter triturado ossos com menos freqüência do que as hienas modernas por causa de seu tamanho menor, mas mesmo assim era capaz de transformar uma carcaça em farpas.
Chasmaporthetes não foi o único carnívoro capaz de tais façanhas durante o seu auge. O continente também foi o lar de cães selvagens capazes de escorar presas e ossos quebrando. “As hienas e os canídeos parecem ter tido uma competição de muitos milhões de anos pelo domínio”, diz Tseng, “e os cães acabaram vitoriosos”. Exatamente por que as hienas morreram de volta, no entanto, é um mistério. Pode ser que os cães fossem simplesmente mais hábeis em capturar presas, supercomprometendo Chasmaporthetes.
Os últimos de seu tipo parecem vir dos depósitos de um milhão de anos de El Golfo, no México, na parte sul de seu alcance. Este pode ter sido um último refúgio dos lobos que voltaram para a América do Norte e estavam perseguindo a mesma presa.
Ainda assim, a hiena teve uma boa corrida. A extensão geográfica dos fósseis de Chasmaporthetes da África para a Europa, para a Ásia e América do Norte “faz deles um dos carnívoros mais difundidos de todos os tempos, apenas diminuído por canídeos como a raposa vermelha”, diz Tseng. E ainda pode haver muito mais deles para encontrar. "O fato de que todos os fósseis de Chasmaporthetes na América do Norte são encontrados no sul dos EUA e norte do México é provavelmente o resultado de uma grande lacuna geográfica no registro fóssil de hiena", diz Tseng. As hienas devem ter atravessado o noroeste do Pacífico e as Grandes Planícies para chegar a seus esconderijos em toda a América do Norte.
“É realmente uma pena que eles estejam extintos”, diz Tseng, “porque eu adoraria ver uma hiena distribuída globalmente vivendo hoje”. O tempo dirá. Talvez, se as hienas de hoje sobrevivam à Sexta Extinção que nossas espécies pretendem criar, elas podem se espalhar pelos continentes em algum momento futuro. Imagine por um momento, de pé na borda norte do Grand Canyon, ouvir os estranhos gritos de hienas que retornam para reivindicar o sudoeste mais uma vez.
