A descrição de Kipling da atitude civil em relação ao soldado em tempo de paz - "Chuck-lo para fora, o bruto!" - poderia tão plausivelmente ter aplicado a muitos veículos militares americanos após a Segunda Guerra Mundial. Com duas notáveis exceções: o valente jipe, cujos descendentes continuam a balançar alegremente, e o menos conhecido DUKW, ou “Pato”. Esses anfíbios resistentes ainda ganham o tipo de elogios uma vez expressos por Winston Churchill quando ele se lembra de ter visto suprimentos para a libertação da França. “Fiquei fascinado ao ver os DUKWs nadando pelo porto, bamboleando em terra e subindo a colina até o grande lixão onde os caminhões estavam esperando para levar seus suprimentos para as várias unidades. Sobre a maravilhosa eficiência deste sistema. . . dependia da esperança de uma ação veloz e vitoriosa ”.
Do Havaí à Austrália e de Seattle a Washington, DC, os DUKWs que já foram à guerra agora transportam turistas em caminhadas anfíbias que visitam a cidade. Enquanto os visitantes ficam boquiabertos com os pontos turísticos, os nativos ficam boquiabertos com os DUKWs. O ex-capitão da DUKW, Jim Nichols, já teve três passageiros da DUKW em tempo de guerra como passageiros. "Eu deixo que eles se revezem dirigindo no Potomac", diz ele. “Há uma pilha íngreme de rochas ao longo da margem do rio. Eles me disseram que poderiam pegar essas pedras do jeito que fizeram na Segunda Guerra Mundial. Eles me contaram coisas sobre o DUKW que eu nunca conheci.
A saga DUKW começou em uma agência do governo dos EUA na Segunda Guerra Mundial, onde todos assumiram um compromisso de sigilo, assim como muitos dos velhos cruzeiros da DUKW hoje em dia, o conto é um pouco irregular. Mas há memórias e registros desclassificados suficientes para documentar como o DUKW nasceu em meros 42 dias.
Em 20 de março de 1942, o major-general Jacob L. Devers, chefe da Força Blindada do Exército, escreveu a Vannevar Bush, diretor do Escritório de Pesquisa e Desenvolvimento Científico, perguntando se a OSRD poderia propor uma maneira de tanques do navio para a costa. Bush, que havia sido vice-presidente do MIT, tornou sua agência secreta independente dos militares, voltando-se para universidades e indústrias para cientistas e engenheiros. Sua equipe ajudaria a construir a bomba atômica e trazer para a guerra inovações como o radar, a bazuca, os detectores de minas e o fusível de proximidade. A revista Colliers certa vez se referiu a ele como o "homem que pode ganhar ou perder a guerra".
Bush usou o pedido de Devers para fazer avançar uma idéia que seu pessoal vinha trabalhando há meses: fazer um caminhão-padrão do Exército nadar para que pudesse transportar homens e suprimentos de navio para terra e para as praias durante as invasões. Bush entregou o projeto a seu assessor técnico chefe, Palmer Cosslett Putnam, que tinha a reputação de fazer as coisas.
Em 21 de abril, a Putnam contratou uma subsidiária da General Motors para projetar, construir e testar o novo veículo. Três dias depois, uma equipe da GM começou a montar um modelo feito de madeira, chapa e papelão. Trabalhando durante um fim de semana, eles terminaram na segunda-feira, 27 de abril. Eles nomearam o projeto DUKW, baseado no código de manufatura da GM: D para o ano modelo de 1942; U para caminhão utilitário, anfíbio; K para tração dianteira; e W para eixos traseiros duplos.
Putnam, um iatista, pediu à firma de arquitetura naval Sparkman & Stephens para projetar o casco. Roderick Stephens, conhecido, com seu irmão mais velho, Olin, por ter vencido a America's Cup de 1937, aceitou o cargo. Ele surgiu com um casco soldado que se encaixava perfeitamente sob o chassi de um caminhão do Exército padrão. Ele sacrificou não uma onça da capacidade de carga do caminhão: ele poderia transportar 5.000 libras ou 25 soldados com equipamento.
Os engenheiros da GM redesenhou a transmissão robusta do caminhão para que o motorista pudesse deslocar a força das rodas para uma hélice. Mesmo na água, o motorista dirigia normalmente; Quando as rodas da frente viraram, o leme também parou na popa. Em 2 de junho, os engenheiros tinham um modelo piloto, que eles testaram em terra e, no dia seguinte, em um lago perto de Pontiac, Michigan, com 63 projetistas e construtores a bordo. Na água, o DUKW poderia percorrer 5 milhas por hora; em terra, sua velocidade máxima era de 50 mph. "Ela é melhor na água do que qualquer caminhão, e ela vai bater em qualquer barco em uma estrada", brincou Stephens.
Naquele verão, ele e os engenheiros trabalharam para conseguir seus DUKWs seguidos. Mas, apesar do rancoroso pedido do Exército para 2.000 veículos, houve uma “quase total ausência de interesse oficial” no DUKW, de acordo com um relatório do projeto. “O OSRD não estava chegando a lugar nenhum”, diz o veterano do Office of Strategic Services (OSS), Donal McLaughlin.
McLaughlin, agora aposentado e morando em um subúrbio de Maryland, acabara de ingressar no OSS - a agência de inteligência da qual a CIA mais tarde surgiria - e foi designado para trabalhar em segredo em um documentário sobre as capacidades do DUKW. O filme foi exibido ao General Devers e aos oficiais do Corpo de Engenheiros do Exército. Devers, escreveu Bush mais tarde, "foi o único homem no Exército em um cargo importante que viu plenamente as possibilidades [do DUKW]". O filme, junto com alguns bastidores do Pentágono fazendo lobby junto a Putnam e outros, conseguiu manter a esperança vivo. Temendo que os anfíbios “pudessem ficar de fora da guerra em algum armazém de Detroit”, como Putnam colocou, ele se rededicou a defendê-los através da burocracia militar.
Ele convidou cerca de 90 policiais e civis para uma manifestação em Provincetown, Massachusetts, em Cape Cod, na primeira semana de dezembro de 1942. O plano pedia que um grupo de DUKWs descarregasse um navio e carregasse sua carga para o interior. Então, na noite de 1 de dezembro, uma tempestade de quase um furacão atingiu Provincetown. Acontece que o líder da Guarda Costeira, Rose, recrutado durante a guerra, estava vigiando os submarinos alemães. Quando a rosa chegou ao porto, ventos de 60 mph a atingiram em um banco de areia, onde ela começou a se separar. Vento e ondas viraram barcos de resgate, e um desesperado oficial da Guarda Costeira, que sabia sobre a reunião de DUKWs, ligou para Stephens.
Stephens prontamente carregou o fotógrafo marítimo Stanley Rosenfeld e vários outros em um DUKW, que então rugiu pela praia, mergulhou nas ondas e se dirigiu para a Rosa . Manobrando o DUKW ao lado da embarcação de fundição, Stephens pegou a tripulação de sete homens e voltou para a costa. Rosenfeld dirigiu-se ao seu estúdio em Nova York, imprimiu as dramáticas fotos de resgate, pegou um trem para Washington e entregou-as a um alto funcionário do Exército. "Sugeri que ele gostasse de mostrá-las ao secretário da Marinha", lembra Rosenfeld. “Ele ficou muito satisfeito em demonstrar um resgate da Marinha pelo Exército [a Guarda Costeira estava sob controle da Marinha] e tinha certeza de que o presidente Roosevelt também aproveitaria o evento, e foi o que ele fez”.
Nas demonstrações de Provincetown, quatro dias depois, em ondas de dez pés, os DUKW descarregaram carga e uma bateria de arma de um navio da Liberty em tempo recorde e transportaram obuses e homens através do surf e através de dunas de areia. Os observadores do Exército estavam entusiasmados com a manifestação, mas altos oficiais, ainda incapazes de encaixar os anfíbios em qualquer plano tático, não se convenceram.
De alguma forma, 55 dos ainda não-amados híbridos acabaram na Argélia, onde o tenente-general George S. "Old Blood-and-Guts" Patton, preparando-se para invadir a Sicília, sabia exatamente o que fazer com eles. Ele pediu o máximo que conseguisse, e quando as tropas americanas e britânicas invadiram a praia a partir de 10 de julho de 1943, o mesmo aconteceu com cerca de 1.000 DUKWs. Os veículos anfíbios traziam homens e munição para as praias - e, em alguns casos, amarravam o tráfego mais para o interior, nas estreitas ruas da Sicília. Enquanto o mar agitado atrapalhava as embarcações de desembarque da Marinha, os DUKWs do Exército mergulhavam e saíam das ondas, transportando suprimentos e reforços para a costa.
A partir dessa operação, os DUKW participaram de quase todas as invasões aliadas. No dia D, o primeiro de cerca de 2.000 deles começou a entregar tropas de combate e apoio, juntamente com suprimentos, para as praias da Normandia, em seguida, voltaram para navios offshore com os feridos. Só na Normandia, os DUKW transportaram 18 milhões de toneladas para terra. E quando os soldados americanos cruzaram o Reno, 370 DUKWs cruzaram com eles.
Soldados afro-americanos, segregados em unidades totalmente negras durante a Segunda Guerra Mundial, eram tipicamente designados para o fornecimento ou para a construção, muitas vezes atrás das linhas. Mas os que eram designados para os DUKWs frequentemente se encontravam sob fogo. Esses homens desafiaram os preconceitos existentes contra os negros em posições de combate.
Na França e na Alemanha, os DUKWs eram usados às vezes para transportar tropas através de terrenos cortados por córregos e rios. Em seu livro Parachute Infantry, David Kenyon Webster descreve como montar um DUKW “como um veleiro em um suave swell” em Berchtesgaden, porta de entrada para o covil alpino de Hitler, um momento triunfante para um veículo que o general Dwight D. Eisenhower mais tarde chamou de “um dos equipamentos mais valiosos produzidos pelos Estados Unidos durante a guerra ”.
No Pacífico, os fuzileiros navais usaram o DUKW como uma embarcação de assalto, formando companhias de caminhões anfíbios conhecidos, não surpreendentemente, como o Quack Corps. Para pousos em ondas pesadas, os motoristas da Marinha aprenderam a disparar o motor e pegar as ondas, aterrissando bem em terra. Quando os marines desembarcaram em Saipan em junho de 1944, os LSTs - Landing Ship, Tank - descarregaram os DUKWs.
Arthur W. Wells, um sargento da Segunda Companhia de Caminhões Anfíbios (DUKW), diz que muitos marines zombaram dos híbridos de aparência estranha, gritando “Quack! Quack! ”Enquanto se arrastavam. As zombarias se transformaram em aplausos quando viram os DUKW levarem fuzileiros navais feridos para os navios do hospital.
Quando a guerra terminou, em 1945, a GM havia construído 21.147 DUKWs, muitos dos quais acabariam com seus dias enferrujando nos campos de batalha do Pacífico ou em depósitos de armazenamento esquecidos na Europa. Aqueles que voltaram para os Estados Unidos juntaram-se à gigantesca venda de garagem do pós-guerra. Alguns DUKW serviram como veículos de resgate para os corpos de bombeiros em cidades propensas a inundações. Centenas foram convertidos em caminhões ou destruidores de aparência estranha, e alguns foram para o mar. Na Califórnia, no final da década de 1940, caçadores de tubarões-frade arpoavam suas enormes presas de DUKWs.
Melvin Flath, dono de uma empresa de caminhões de Milwaukee, foi a primeira pessoa a colocar os anfíbios em serviço de observação, tendo escolhido um em um leilão de caminhão de guerra em 1946. Ele instalou alguns assentos de ônibus usados e começou a cobrar 50 centavos por passeios em torno de um lago local.
Gradualmente, a ideia do turista DUKW decolou. Na década de 1990, mais de um milhão de passageiros por ano estavam mergulhando o turismo em aproximadamente 225 DUKWs em todo o país. Hoje, ninguém sabe exatamente quantos DUKW existem nos Estados Unidos, embora as estimativas variem de 300 a 1.000, muitas delas de colecionadores.
Então veio 1 de maio de 1999. Um Hot Springs, Arkansas, DUKW chamado Miss Majestic entrou no LakeHamilton transportando cerca de 20 passageiros. A cerca de 250 metros da costa, a nave começou a se encher de água e afundou em 30 segundos. Treze pessoas, incluindo três crianças, morreram afogadas. Investigadores culparam a tragédia por um selo de borracha desalojado.
A Guarda Costeira e o National Transportation Safety Board agiram rapidamente para recomendar inspeções mais rigorosas e impor novos requisitos de segurança. Em uma audiência sobre segurança DUKW em dezembro de 1999, Robert F. McDowell, gerente de uma empresa turística DUKW, em Branson, Missouri, disse aos investigadores que ele substitui praticamente todas as partes invisíveis de um DUKW militar por componentes modernos para passeios turísticos. McDowell, que também administra um pequeno museu militar, acrescentou que construir os anfíbios a partir do zero é provavelmente mais econômico. Assim, os turistas provavelmente estarão em breve sentados em veículos que se parecem com DUKWs e nadam como DUKWs - mas não serão realmente DUKWs. Isso não vai acontecer durante a noite. Como velhos soldados, os DUKWs nunca morrem; eles simplesmente desaparecem.
