Para ajudá-los a sorver saboroso néctar de tubos florais, borboletas e mariposas têm um bocal comprido, em forma de língua, conhecido como probóscide. A teoria predominante (e muito lógica) sobre esse apêndice útil é que borboletas e mariposas evoluíram suas probóscides em resposta a plantas que desenvolviam flores. Mas essa teoria pode estar errada. Como Ben Guarino, do Washington Post, relata, um novo estudo descobriu evidências sugerindo que borboletas e mariposas tinham proboscises milhões de anos antes de as flores surgirem.
Enquanto estudava núcleos fósseis datando do final do Triássico e do início do período jurássico, uma equipe internacional de pesquisadores descobriu os restos fossilizados das minúsculas escamas que revestem os corpos de borboletas e mariposas. Usando uma agulha com ponta de cabelo de narina humana, Timo van Eldijk, um estudante de pós-graduação na Universidade de Utrecht, na Holanda, foi capaz de empurrar 70 escalas sob um microscópio.
“O pelo do nariz tem o comprimento e a elasticidade certos para obter um grão de pólen, ou neste caso a balança de borboleta, para aderir a ele”, disse van Eldijk a Nicholas St. Fleur, do New York Times . “Eu acabei de receber isso pelo meu professor, não sei de quem era o cabelo do nariz. Provavelmente é melhor não perguntar.
Van Eldijk começou então a analisar a estrutura das escalas. Alguns eram sólidos e compactos, o que não era particularmente incomum; pesquisas anteriores mostraram que essa estrutura era típica das mariposas e borboletas primitivas, que usavam mandíbulas para mastigar seus alimentos. Mas van Eldijk ficou surpreso ao descobrir que outras escamas eram vazias - uma característica apenas vista entre mariposas e borboletas com probóscides.
"Se você encontrar as balanças vazias", disse van Eldijk a Rebecca Hersher, da NPR, "você sabe que a inovação da probóscide deve ter ocorrido antes disso".
Esta descoberta, descrita recentemente na revista Science Advances, lançou os pesquisadores para um loop porque as escalas são cerca de 200 milhões de anos, tornando-os os mais antigos Lepidoptera conhecidos por cerca de 10 milhões de anos. Estudos moleculares anteriores sobre as criaturas sugerem uma evolução inicial semelhante de borboletas e mariposas portadoras de probóscide, Fabien Condamine, um pesquisador de borboletas que não esteve envolvido no estudo, conta Hersher.
Os fósseis são também cerca de 70 milhões de anos mais antigos que as primeiras flores, levantando questões intrigantes sobre a evolução e função da probóscide. É possível que simplesmente haja uma lacuna no registro fóssil e as flores existissem antes do que os cientistas perceberam. Mas os autores do estudo acreditam que a explicação mais provável é que borboletas e mariposas desenvolveram suas probóscides antes que as flores surgissem - possivelmente para ajudá-las a absorver as gotas de polinização açucaradas produzidas pelas gimnospermas, o grupo mais comum de plantas que saíram do chão durante o Jurássico.
