Em Simatai, a duas horas de carro de Pequim, há um ponto de acesso à Grande Muralha, no norte do condado de Miyun. Três anos atrás, eu caminhei por uma trilha de terra a partir da entrada de catraca há muito deserta deste local e escalei os degraus íngremes e em ruínas. Eu senti que estava conquistando, não escalando, a Grande Muralha.
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Na ausência de fatos conhecidos, muitas lendas reforçaram o conhecimento da parede. "Os mitos mostram que os primeiros espectadores da muralha da Europa [em 1700] realmente se depararam com palavras para descrever a imensidão da estrutura que viram", diz William Lindesay, diretor dos Amigos Internacionais da Grande Muralha. "Percebeu-se logo que não havia uma cimeira única a partir da qual os espectadores pudessem pesquisar a parede inteira, daí a imaginação ter levado à especulação." Nos anos que se seguiram, o comprimento da muralha foi estimado em cerca de 1.500 a 31.250 milhas. Mas a estrutura é na verdade várias paredes - datando do século 7 aC até o século 17 dC - algumas das quais só agora estão sendo pesquisadas. As estimativas atuais indicam sua extensão, com todas as ramificações e seções, em 4.500 milhas.
Quando o sol nasceu após uma noite sem dormir em Simatai, passei de um grande aventureiro a um pontinho na sombra escura da parede. "É o trabalho coletivo de talvez centenas de milhões de trabalhadores", diz Lindesay, que percorreu cerca de 1.500 milhas. "E provavelmente nunca será superado em escala."
"A Grande Muralha ao amanhecer." (Donna Parry) 
"Noite na Grande Muralha da China". (Dan Deakin) 
"A Grande Muralha em Pequim, China em preto e branco." (Amy Proctor) 
"Vista de sentar e descansar nos degraus da Grande Muralha em Pequim, China." (Amy Proctor)
