A guerra civil na Síria causou estragos na nação, matando mais de 300.000 pessoas e mergulhando mais da metade da população na necessidade de ajuda imediata. Mas no Centro Internacional de Pesquisa Agrícola em Áreas Secas (ICARDA), os cientistas pensaram em outra coisa quando o conflito eclodiu - como salvar amostras de centenas de milhares de tipos de sementes.
Lizzie Wade, da Wired, relata como uma equipe de cientistas conseguiu salvar mais de 80% das propriedades do banco de genes na Síria - um feito que recentemente rendeu à ICARDA o Prêmio de Inovação Gregor Mendel. A ICARDA é um dos 11 bancos de genes do mundo, relata Wade, e, como outros bancos, foi encarregada de ajudar a preservar as sementes que são usadas por criadores de plantas e cientistas em todo o mundo. A ICARDA se concentra em culturas cultivadas em áreas tradicionalmente áridas como a Síria, ajudando a preservar genes que, por sua vez, ajudam a promover o desenvolvimento agrícola em áreas secas. O banco de genes regularmente abre sua coleção, observa Wade, para que os agricultores possam usar sementes para criar características desejáveis nas culturas modernas e os cientistas possam estudá-las.
Mas quando a guerra começou na Síria, o banco de sementes enfrentou um desafio à sua própria existência. Wade relata que a preocupação não era tanto com bombas ou armas (embora essas fossem também preocupantes) quanto a possibilidade de uma queda de energia que destruiria as delicadas sementes, que eram armazenadas em câmaras frigoríficas por toda a instalação. “Felizmente”, escreve Wade, “a instalação estava se preparando para sua destruição desde o primeiro dia”.
A equipe da ICARDA não dependia apenas de seus backups - sementes enviadas para outros bancos de germoplasma, apenas no caso - também levava as sementes para fora do país, contando com conexões estrangeiras para ajudar a garantir que as sementes fariam segurança nas fronteiras da Síria. Mesmo depois que a equipe foi aconselhada a deixar o país, informa Wade, 50 membros ficaram para trás para poder enviar o maior número possível de amostras para a Noruega.
Agora, diz Wade, bancos de genes em todo o mundo estão tentando regenerar as plantações enviadas para longe da Síria, plantando as amostras para que possam garantir sua viabilidade contínua. Foi uma aposta arriscada - que está sendo empreendida por mais e mais cientistas e arqueólogos enquanto lutam para preservar a rica recompensa científica e cultural da Síria. E, relata Wade, o fechamento está sendo tratado como uma oportunidade para melhorar a maneira como os bancos de sementes funcionam para que o tesouro não seja ameaçado no futuro:
Os bancos de genes não são tesouros isolados e não devem ser tratados como tal. Seu poder vem das conexões entre eles e da rede mundial de recursos genéticos que essas conexões criam.
