Em 28 de janeiro de 1948, o motor de um avião pegou fogo no cânion Los Gatos, a cerca de 100 quilômetros a sudoeste de Fresno, na Califórnia, matando 32 pessoas. Gabriel Thompson na SFGate.com relata que o incidente foi o mais mortal acidente de avião na história da Califórnia, o tipo de tragédia que normalmente toma conta dos jornais e gera biografias e memoriais para os mortos.
Mas em 1948, as notícias só identificaram quatro dos mortos - dois tripulantes, um comissário de bordo e um funcionário da imigração pelo nome. Seus corpos foram recuperados e enviados de volta para suas famílias. As outras 28 pessoas a bordo eram trabalhadores agrícolas mexicanos sendo mandados de volta para casa depois de trabalhar nos EUA sob o Programa Bracero, o que permitia que trabalhadores mexicanos trabalhadores trabalhassem legalmente nos EUA para preencher a escassez de mão-de-obra agrícola. Seus nomes não foram listados, suas famílias não foram notificadas e foram sepultados em vala comum com uma placa dizendo: “28 cidadãos mexicanos que morreram em um acidente de avião perto de Coalinga”. Os relatórios de rádio simplesmente os chamavam deportados.
"Três meses antes daquele acidente houve um muito similar, outro avião caiu em Utah e 52 pessoas morreram, no noticiário, todos os passageiros com seu nome apareceram e até mostraram suas fotos no Los Angeles Times, " Tim Z. Hernandez, autor do livro de 2017 All They Will Call You, que revela os nomes e as histórias dos indivíduos não identificados que pereceram no acidente do Los Gatos Canyon, conta à BBC em uma entrevista recente.
Em 2010, Hernandez, que leciona na Universidade do Texas em El Paso, viu pela primeira vez artigos sobre o acidente de avião da Califórnia enquanto pesquisava um romance diferente na biblioteca de Fresno. Os recortes chamaram a memória da música "Deportee (Naufrágio de avião em Los Gatos)", que começou como um poema escrito pelo ícone folk Woody Guthrie, que escreveu após ouvir sobre a tragédia no rádio. Ele estava chateado que os migrantes eram não tratado com o mesmo respeito que a tripulação de vôo.Um amigo colocou suas palavras na música e deu a música para Pete Seeger, outro folclórico popular que popularizou a melodia.Na mesma época nomes como Johnny Cash, Bob Dylan, Joan Baez, Arlo Guthrie Dolly Parton e outros cantaram sua história.
Mas Hernandez, filho e neto de camponeses mexicanos, ficou chocado ao descobrir que ninguém ainda tinha que responder à pergunta central da canção: "Quem são todos esses amigos espalhados como folhas secas? / O rádio disse que eles são apenas deportados". .
Inspirado em investigar mais, ele rastreou uma lista de nomes de suas certidões de óbito. Mas as grafias de seus nomes tinham sido horrivelmente fracassadas, o que dificultou o rastreamento dos homens de volta a seus descendentes no México. Então, Hernandez colocou um aviso em um jornal bilíngue que estava procurando por parentes dos braceros, escrevendo: "Se alguém é parente, por favor, entre em contato". "Si alguien está relacionado, por favor, pónganse en contacto".
O neto de um dos falecidos entrou em contato e o levou a um jornal local em espanhol que publicou os nomes corretos, cidades e parentes dos trabalhadores alguns dias depois do acidente.
Nos próximos anos, Hernandez localizou famílias de sete pessoas no voo naquele dia. Ele soube que um deles, José Sánchez Valdivia, era fã de Babe Ruth e organizou uma liga de beisebol mexicana que usava repolhos como base. Luis Miranda Cuevas de Jocotepec, Jalisco, vestido como uma menina para enganar o pai de sua futura esposa para que ele pudesse se sentar ao lado dela e conversar enquanto ela costurava.
"Quanto mais eu cavava a história, mais ângulos eu ficava descobrindo", disse Hernandez a Rigoberto González na NBC News em uma entrevista no ano passado.
Agora, 70 anos após o acidente, Hernandez e as famílias do falecido trabalharam para obter uma nova lápide colocada no túmulo. Ele inclui os nomes de todos os 32 indivíduos mortos no acidente, trazendo algum fechamento para as famílias que nunca foram capazes de realizar um funeral. No mês passado, no aniversário oficial do acidente, os nomes das vítimas foram lidos no plenário do Senado da capital do estado da Califórnia. A cantora folk Joan Baez foi convidada para tocar uma versão da música de Guthrie para os presentes.
Para Hernandez, sua busca não acabou. Ele explica que se tornou sua missão ao longo da vida para rastrear os parentes remanescentes do acidente que ainda não conhecem o destino de seus entes queridos. Como ele coloca para a BBC, "eu ainda estou procurando".
