7:50 am: "Bom dia, José, como está tudo? O que está acontecendo, Jacob? Como está sua mãe? Eu não a vejo há um tempo."
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Na Middle School 223, o dia começa com o diretor Ramón Gonzalez no corredor, cumprimentando seus alunos. Ele aperta as mãos, censura os retardatários, passa um braço pelos ombros de uma menina pequena. "Eu gosto de fazer uma conexão com eles", diz ele. "Deixe-os saber que você está prestando atenção."
Até recentemente, este edifício de escola pública no sul do Bronx era conhecido como um lugar perigoso e desanimador. Mas desde que Gonzalez, 35 anos, criou a Escola de Finanças e Tecnologia do Laboratório em 2003, educadores de lugares tão distantes como Seattle vieram para ver o que ele está fazendo.
"Hey, bem vindo de volta, sentimos sua falta." A garota com a sobrancelha furada está doente. "Você está bem?" Gonzalez mantém sua voz suavemente otimista.
"As crianças o respeitam, a maneira como ele fala com eles", diz Ana Vasquez, cuja filha se formou em 2006. "Eles pensam: 'Ele realmente se importa conosco.' E ele faz.
Lá fora, as ruas são menos carinhosas. "Meus filhos", como González os chama, são latinos e afro-americanos que enfrentam a pobreza (90% se qualificam para almoços gratuitos), casas instáveis (15% vivem em abrigos) e o estresse da imigração (20% precisam de ajuda para aprender inglês).
É um cenário que ele conhece bem. Ele cresceu em um prédio do East Harlem com seis irmãos. Seu pai, um veterano do Vietnã, mergulhou no vício em heroína, passou tempo na prisão e morreu de AIDS. Mas a mãe de Ramón o enviou para uma escola pública para alunos superdotados. Ele ganhou bolsas de estudos para Middlesex, uma escola preparatória de Massachusetts, e para a Universidade de Cornell.
Ele achava que estudaria direito, mas em seu penúltimo ano um colega do centro da cidade foi preso por um delito menor e de repente teve antecedentes criminais. Quando os advogados se envolvem, Gonzalez argumentou, é tarde demais: "As crianças precisam de uma educação antes de chegarem a esse ponto". Por isso, obteve mestrado em educação no City College e no Teachers College da Columbia University e ingressou nas escolas da cidade como professor.
Em 2003, Gonzalez teve a chance de construir sua própria escola a partir do zero. Professores experientes já foram falados, então ele construiu sua primeira equipe com novatos da Teach for America, a organização sem fins lucrativos que envia novos graduados para escolas problemáticas. Quatro anos depois, sete de seus nove recrutas originais ainda estão com ele. E 500 alunos se inscreveram para as 150 vagas do sexto ano deste ano.
10h: Um professor entrega uma xícara de chá ao escritório de Gonzalez. A equipe sabe que ele não almoça, e ele raramente sai do prédio até 5 ou 6. O dia escolar normal não é longo o suficiente para resgatar os alunos do ensino médio que estão lendo em um nível de terceiro ano, então a MS 223 se mantém com clubes, esportes e aulas depois da escola e aos sábados.
O tema de finanças e tecnologia da escola surgiu da pesquisa que González fez sobre gangues urbanas quando ele estava na faculdade. Os membros da gangue, concluiu ele, tinham uma inclinação empreendedora. "Eles tinham habilidades de mercado, mas não podiam ir a uma entrevista de emprego porque tinham registros na prisão", diz ele. Então eles se tornaram varejistas ilícitos, vendendo CDs, proteção, drogas, "toda uma economia subterrânea". Ele notou também que, quando entrevistava os alunos do ensino médio, eles sabiam o que queriam aprender: como ganhar dinheiro e usar computadores.
Sua escola se concentraria nesses interesses, ele decidiu. Seus formandos poderiam eventualmente trabalhar em serviços financeiros ou suporte técnico - "carreiras que as crianças poderiam criar uma família". Assim, cada aluno do MS 223 tem aulas diárias de tecnologia. "Nossos filhos podem fazer PowerPoint, Web design, eles conhecem cada peça do Microsoft Office", ele se orgulha. Seu "Mouse Squad" pós-escola conserta computadores da sala de aula. Subjacente a essa especialização, no entanto, há uma forte ênfase na alfabetização.
"Ele mudou todo o ambiente lá", diz Mary Ehrenworth, do Projeto de Leitura e Escrita do Teachers College, que trabalha com o MS 223. "Ele mostrou que todas as crianças sabem ler, todas as crianças sabem escrever."
O objetivo inicial de Gonzalez - ter metade de seus alunos se apresentando no nível de série dentro de cinco anos - foi assustador, já que 40% deles estão em aulas de educação especial ou não são falantes nativos de inglês. No primeiro ano, 9% de seus alunos do sexto ano atingiram ou excederam os padrões de arte da linguagem, e 12% fizeram o mesmo em matemática. Em 2007, 28% eram proficientes em linguagem e 44% em matemática. As pontuações dos alunos mais velhos também aumentaram, mas não tanto.
Gonzalez freios em questões sobre os resultados dos testes. "Essa é a primeira coisa que as pessoas fazem", diz ele. "Eles não perguntam, quantas crianças tentaram o suicídio em sua escola e você teve que fazer aconselhamento, ou quantas crianças você está servindo em abrigos de sem-teto?" Mas ele promete melhorias.
Meio-dia: O diretor analisa uma nova professora que está conversando com seus alunos do sexto ano sobre a mitologia grega. "Por que você acha que havia tantos deuses?" Gonzalez intervém, iniciando uma discussão sobre a limitada compreensão da ciência pelos antigos e sua busca por explicações.
No final do corredor, em uma aula de matemática, uma aula gráfica parece estar causando confusão. Gonzalez, entrando para ajudar as crianças a coordenar os enredos, falará com o professor mais tarde. "Ele não está responsabilizando as crianças", diz o diretor. E para fazer isso, ele diz, o professor deve dar instruções mais claras.
Os padrões de Gonzalez para sua equipe são altos, ele diz, mas também é sua admiração por eles. "Todos os dias eles entram neste edifício", diz ele, "eles estão tomando uma posição contra a pobreza".
14h20: Demissão. Às vezes, a vida na MS 223 pode parecer bem comum. Uma garota reclama de um menino puxando o cabelo; dois meninos são avisados sobre conversas em sala de aula. Mas então Gonzalez se senta com seu diretor assistente para discutir uma criança de 13 anos mostrando déficits cognitivos depois de levar um tiro na cabeça. Eles estão tentando fazer com que um neurocirurgião a avalie. "Esse garoto está perdido", ele suspira.
Alguns dos colegas de González o veem para uma administração educacional de alto nível; outros esperam que ele entre na política. Não é provável, ele diz. Ele e sua esposa, uma professora da quarta série em outra escola da cidade, têm dois filhos, incluindo um recém-nascido, e compraram uma casa na rua onde ele cresceu. Ele está cavando.
"Eu amo este trabalho porque todos os dias temos a chance de mudar vidas", diz ele. "Quando as crianças chegam ao ensino médio, muitas decisões são tomadas. Agora, elas ainda estão pesquisando."
Paula Span leciona na Escola de Jornalismo da Columbia University.
