Seja uma bagunça de bluegill com uma vara de cana, uma truta rara com uma mosca ou um veleiro adequado para montar, as pessoas gostam de tirar fotos com os peixes que pescam. Eles brilham, orgulhosos e agradavelmente bronzeados, ao lado de seus prêmios.
Loren McClenachan busca arquivos históricos nos Estados Unidos e na Europa para essas fotos, e encontrou um tesouro em Key West, Flórida, na Biblioteca Pública do Condado de Monroe. Um conjunto permitiu-lhe olhar para os peixes capturados por excursionistas a bordo de barcos nos últimos 50 anos. O primeiro barco de pesca da Corrente do Golfo começou a operar em Key West em 1947; hoje Gulf Stream III usa o mesmo deslizamento. Os penteados e roupas dos turistas mudam ao longo dos anos, mas a diferença mais marcante está nos peixes: eles ficam menores e menores, e as espécies desaparecem com o passar do tempo.
McClenachan, um estudante de pós-graduação da Scripps Institution of Oceanography, em San Diego, faz parte de um novo campo chamado ecologia marinha histórica. Seus cientistas analisam fotografias antigas, relatos de jornais, registros de navios e registros de cannery para estimar a quantidade de peixes que costumavam viver no mar. Alguns até olham para cardápios de restaurantes antigos para aprender quando certos frutos do mar se tornam mais caros, geralmente devido à escassez. O estudo de McClenachan e outros fazem parte do Censo da Vida Marinha, um esforço de dez anos patrocinado por fundações e governos em todo o mundo que visa entender o passado e o presente do oceano, para prever melhor o futuro.
Os registros históricos revelam declínios surpreendentes na maioria das unidades populacionais de peixes. Pesquisadores da Universidade de New Hampshire, por exemplo, estudaram milhares de páginas manchadas de água dos diários de bordo do porto de pesca do século 19 para determinar que, há 150 anos, havia 25 vezes mais bacalhau na Nova Inglaterra e Nova Escócia do que hoje. Arqueólogos da Europa analisaram ossos de peixe descartados há 14 séculos. Eles concluem que as milldams impediram o salmão de nadar rio acima em 1100; o peixe de água doce tornou-se escasso ao longo do tempo; Os europeus começaram a comer mais peixe do mar na Idade Média; e peixes de água salgada ficaram cada vez menores.
"Infelizmente, a história se repetiu de novo e de novo e de novo, de forma devastadora", diz Callum Roberts, biólogo marinho da Universidade de York, na Inglaterra. "As pessoas gostam de comida em grandes embalagens", diz ele, e eles pegam os maiores pacotes primeiro, sejam tartarugas, baleias, bacalhau ou moluscos. E então eles pegam o que sobrou - incluindo animais tão jovens que ainda não foram reproduzidos - até que, em alguns casos, a comida desaparece. Para sair dessa espiral, diz Roberts, "é vital que obtenhamos uma imagem mais clara do que foi perdido".
O remédio básico para um declínio nos peixes - menos na pesca - tem sido claro desde a Primeira Guerra Mundial, quando um bloqueio do Mar do Norte paralisou a pesca por quatro anos; depois, as capturas duplicaram. Na última década, as reservas marinhas no Caribe, no Havaí e na Grande Barreira de Corais permitiram que as populações de peixes aumentassem não apenas nas áreas protegidas, mas também nas águas próximas, onde os carregamentos de pesca agora são mais lucrativos.
Em Key West, McClenachan analisou fotos dos três Gulf Streams e de outro barco, o Greyhound, além de artigos sobre troféus de peixes do jornal Key West Citizen . Em conferências científicas no início deste ano, ela relatou ter identificado e estimado os tamanhos de 1.275 peixes a partir de 100 fotografias. Na década de 1950, as pessoas pegaram garoupas e tubarões enormes. Na década de 1970, eles desembarcaram alguns garoupa, mas mais jack. A captura principal de hoje é a pequena anchova, que uma vez não foi considerada digna de uma foto; as pessoas simplesmente as empilhavam no cais.
Nas Keys, "a grande maioria das espécies comercialmente pescadas, especialmente pargo e garoupa, é bastante sobrepescada", diz Brian Keller, coordenador científico da NOAA para o Golfo do México. A proteção de espécies ameaçadas e de zonas de exclusão no Santuário Marinho Nacional de Keys, na Flórida, permitiu que alguns peixes grandes, incluindo a Garoupa Golias ameaçada de extinção, iniciassem um retorno. Os estudos de McClenachan, diz ele, dão aos gerentes de pesca "um conceito melhor de como um oceano restaurado pode parecer".
A Corrente do Golfo e a Greyhound, cujos passeios diários custam cerca de US $ 50, incluindo isca e pesca, atendem a uma ampla variedade de pescadores, incluindo a própria McClenachan. "Foi comovente", diz ela, ao ver tanta excitação com a captura de peixes. "As pessoas no barco não têm a menor ideia de que isso mudou muito rapidamente".
Laura Helmuth é editora sênior do Smithsonian .
1958 : A garoupa goliath está agora em perigo. (Coleção da Biblioteca do Condado de Monroe) 
1957 : Meio século atrás, os turistas em Key West pegavam garoupas golias (o peixe grande com as grandes bocas) e grandes tubarões (no cais). (Coleção da Biblioteca do Condado de Monroe) 
1983 : Poucos pescadores de Key West pousam o margate branco hoje. (Coleção da Biblioteca do Condado de Monroe) 
2007 : Registros históricos revelam declínios surpreendentes na maioria das unidades populacionais de peixes. (Loren McClenachan) 
Loren McClenachan com um pargo em Key West (2007). (Loren McClenachan) 
