As baleias assassinas são uma das atrações icônicas do noroeste do Pacífico, mas as gerações futuras podem não ter a chance de apreciá-las. Sua população acaba de atingir uma baixa de 30 anos, segundo um censo anual.
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A população de baleias assassinas no sul do país é apenas uma população de baleias negras e brancas, que em todo o mundo são estimadas em dezenas de milhares. Mas as baleias residentes no sul, cujos números oscilam abaixo de 100, são consideradas ameaçadas pelo Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA.
De acordo com o censo anual, a situação das baleias é mais terrível do que nunca: nenhum bezerro nasceu nos últimos três anos e a população atual é de apenas 75 anos.
Jim Robbins, do New York Times, relata que, em circunstâncias normais, quatro ou cinco bezerros nasceriam a cada ano. Em 2015, Zosha Millman, do Seattle Post-Intelligencer, acrescentou que nove bezerros nasceram, embora três deles, incluindo um chamado Sonic, tenham morrido desde então.
Robbins escreve que as baleias estão "essencialmente morrendo de fome", já que sua principal fonte de alimento, o salmão Chinook, experimenta um declínio na população. As orcas normalmente comem 30 desses peixes de 40 cm de comprimento por dia, mas os números cada vez menores obrigaram as baleias a gastar mais energia na caça de presas menores.
O próprio salmão representa uma ameaça para as baleias, à medida que produtos químicos e pesticidas se acumulam à medida que os peixes se alimentam e acabam sendo armazenados na gordura das orcas. Essas toxinas suprimem o sistema imunológico das baleias, deixando-as vulneráveis a doenças e podem afetar a capacidade de reprodução das fêmeas.
Um motivo adicional de preocupação é a expansão planejada de 600 milhas do Oleoduto TransMountain, que atravessa o habitat das orcas e deve multiplicar o número de petroleiros na área por um fator de sete. Quando a construção começar em agosto, o ruído excessivo e o potencial derramamento de óleo irão aumentar as ameaças existentes causadas pelo barulho e pelo tráfego de barcos, de acordo com Lynda V. Mapes do Seattle Times .
Apesar do declínio do número de salmões, a poluição e o ruído representam as ameaças mais imediatas à sobrevivência das baleias, Millman relata que outros fatores podem estar em jogo. Os cientistas raramente são capazes de testar orcas mortas, enquanto seus corpos afundam ou se arrastam em áreas remotas, e grande parte de sua situação ainda é desconhecida. Robbins escreve que antroponeses, ou doenças passadas de humanos para animais, são uma preocupação: as orcas são consistentemente expostas a agentes patogênicos transmitidos pelo ar que seus sistemas imunológicos podem não estar equipados para se defender.
"Se houvesse um vírus altamente virulento vindo por aqui, ele tiraria uma grande parte da população e pararia totalmente os esforços de recuperação", disse o pesquisador da orca, Joseph K. Gaydos, a Robbins.
Outra explicação potencial é questões abrangentes no ecossistema dos mamíferos. Como observa Robbins, uma massa de água extremamente quente conhecida como "The Blob" elevou a temperatura da água no Pacífico em até seis graus.
As baleias residentes no sul são normalmente vistas ao redor do mar Salish, um corpo de água que conecta a Colúmbia Britânica ao som de Puget Sound, em Washington. Seu padrão de migração segue o do salmão Chinook, observa Millman, mas se tornou mais errático com mudanças na população de salmão.
O declínio acentuado na população de orcas provocou inúmeros esforços de conservação, incluindo uma ordem executiva assinada pelo governador de Washington, Jay Inslee, orientando as agências estatais a encontrar formas de apoiar as baleias (soluções propostas incluem menor tráfego de barcos, melhor limpeza de toxinas e renovados esforços para revitalizar a população de salmão Chinook), e um aumento nos estudos destinados a identificar as fontes dessas taxas crescentes de mortalidade.
"A orca não sobreviverá a menos que todos nós no estado de Washington de alguma forma se comprometam com a sua sobrevivência", disse Inslee ao assinar o contrato. Falando das baleias e do salmão Chinook, ele disse, "os impactos de deixar duas espécies desaparecem seria sentida por gerações ".
