Apenas algumas horas atrás, um cometa zipado pela Terra em uma das exibições mais próximas em décadas. Enquanto o cometa nas proximidades era um evento raro em si, o espetáculo não parou por aí: amanhã de manhã, um segundo é devido ao zoom passado nosso planeta no encontro mais próximo com um cometa desde 1770.
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Caso isso traga qualquer medo apocalíptico latente, não há nada com que se preocupar: o cometa desta manhã, conhecido como 252P / LINEAR, voou a cerca de 3, 3 milhões de quilômetros de distância. Embora esteja chegando um pouco mais perto, o cometa de amanhã (chamado P / 2016 BA14) ainda deve passar a cerca de 2, 2 milhões de quilômetros de distância. Isso é um pouco mais de nove vezes a distância entre a Terra e a Lua, reporta Deborah Netburn para o Los Angeles Times .
Mas enquanto isso pode parecer muito distante, o P / 2016 BA14 será o cometa mais próximo a passar desde 1770, e o segundo cometa mais próximo em toda a história registrada.
"Há muito mais asteróides no espaço próximo à Terra do que os cometas, que são significativamente mais raros", disse o astrônomo Michael Kelley, da Universidade de Maryland, a Netburn. "Quando um cometa chega tão perto da Terra, é algo para se excitar e aproveitar para aprender o que pudermos."
Embora cometas e asteróides possam parecer semelhantes, eles são muito diferentes em sua composição. Embora os asteróides sejam comumente metálicos e rochosos, os cometas geralmente são feitos de gelo, poeira e rochas.
Uma ilustração dos caminhos dos cometas em relação à Terra. (NASA / JPL-Caltech) Os astrônomos estão de olho no Cometa 252P / LINEAR desde que foi descoberto em 2000, mas nas últimas semanas o cometa se tornou inesperadamente brilhante quando se aproximou do sol. Na verdade, neste momento o cometa é tão brilhante que quase pode ser visto a olho nu, embora a lua cheia que se aproxima rapidamente possa tornar mais difícil para os astrónomos detectarem, mesmo com um telescópio ou binóculos. Para quem tiver a sorte de ter um vislumbre de como o cometa se afasta da Terra, eles serão tratados com um brilho verde brilhante como o cometa libera carbono diatômico para o espaço, Fiona MacDonald relatórios para ScienceAlert .
Embora os astrônomos soubessem que a 252P / LINEAR estava a caminho há anos, a aparição do P / 2016 BA14 foi uma surpresa. O cometa próximo só foi descoberto em janeiro e, a princípio, os astrônomos acharam que era um asteróide desonesto. No entanto, sua aparência ao lado de 252P / LINEAR despertou o interesse dos astrônomos, que observaram mais de perto, relata MacDonald.
"Quais são as chances de um cometa tão incomum e um asteróide aleatório ter uma órbita semelhante e aproximar a Terra?" Kelley escreveu em seu blog no mês passado. "Provavelmente muito pequeno! Muita suspeita estava começando a ser lançada neste asteróide."
Espreitando mais de perto o misterioso objeto, os astrônomos não só perceberam que o P / 2016 BA14 era um cometa, graças à sua cauda gasosa, mas provavelmente está relacionado ao 252P / LINEAR. Enquanto os dois cometas têm trajetórias ligeiramente diferentes, o P / 2016 BA14 provavelmente começou como um fragmento do cometa maior que se desenvolveu por conta própria, Bob King escreve para a Sky & Telescope .
"Sabemos que cometas são coisas relativamente frágeis", diz Paul Chodas, gerente do Centro de Estudos de Objetos Próximos da NASA, em um comunicado. "Talvez durante uma passagem anterior pelo sistema interno solar, ou durante um sobrevoo distante de Júpiter, pedaço que agora conhecemos como BA14 poderia ter quebrado de 252P ".
Por enquanto, os astrônomos aguardam ansiosamente a passagem do segundo cometa, com instrumentos incluindo o Telescópio Espacial Hubble pronto para coletar tantos dados quanto puderem no cometa. O cometa P1420 está programado para passar pela Terra por volta das 10h30 da manhã de amanhã, mas aqueles que ainda querem assistir podem dar uma espiada no Virtual Telescope Project.
h / t EarthSky.org
