Com quase 40% da população mundial agora classificada como obesa e cada vez mais evidências apontando para o açúcar como o culpado, as pessoas estão recorrendo a alimentos que contêm adoçantes de baixa caloria para lhes dar o sabor adocicado, sem o risco de ganhar peso. No entanto, uma nova pesquisa da Universidade George Washington, nos EUA, sugere que os adoçantes artificiais podem realmente aumentar o risco de uma pessoa se tornar obesa.
A epidemia de obesidade é causada por um aumento de gordura e açúcar na dieta das pessoas. Acúmulo de gordura na obesidade aumenta as chances de ter diabetes tipo 2, problemas cardíacos e câncer. Assim, novas diretrizes da Public Health England encorajam o público a comprar produtos de menor caloria e açúcar.
Então, mudar nossa dieta para incluir adoçantes de baixa caloria, como a sucralose e o aspartame, deve ser uma boa maneira de obter todo o sabor adocicado sem a culpa. Em vez disso, o novo estudo sugere que comer esses adoçantes poderia fazer o oposto e aumentar a chance de acumularmos gordura em nossos corpos, de uma maneira “dependente da dose”. Em outras palavras, quanto mais adoçante artificial você consome, mais gordura seu corpo cria e armazena.
Por muitos anos, sabemos que substâncias doces (açúcares ou adoçantes artificiais) se ligam a sensores em nossa boca chamados de “receptores do sabor doce”. Esses receptores enviam uma mensagem ao nosso cérebro para nos dizer que estamos comendo algo doce.
Na última década, esses sensores foram encontrados em outras partes do corpo, como a bexiga, os pulmões e até nos ossos. Isso levantou dúvidas sobre o efeito que os adoçantes, e esses receptores de sabor doce, poderiam estar tendo dentro de nossos corpos.
A nova pesquisa, cujos resultados foram apresentados recentemente na centésima reunião anual da Endocrine Society em Chicago, analisa o efeito que os adoçantes artificiais têm nas células que compõem nossas reservas de gordura. Essas células têm um transportador de glicose (uma proteína que ajuda a glicose a entrar em uma célula) chamado GLUT4 em sua superfície e, quando ingerimos mais açúcar, as células absorvem mais glicose, acumulam mais gordura e se tornam maiores.
Os pesquisadores neste último estudo descobriram que o adoçante artificial, sucralose, comumente encontrado em alimentos e bebidas dietéticas, aumenta o GLUT4 nessas células e promove o acúmulo de gordura. Essas mudanças estão associadas a um aumento do risco de se tornarem obesas.
De fato, a pesquisa estudou um pequeno número de pessoas obesas que consomem adoçantes artificiais e descobriram que elas tinham mais dessas células de gordura e aumentavam a expressão de genes associados à produção de gordura.
Quando consumidos em pequenas quantidades, os adoçantes artificiais demonstraram ajudar na perda de peso, melhorar as condições metabólicas e até mesmo proteger contra lesões durante a infecção. No entanto, este novo estudo sugere que, em vez de nos manter saudáveis, os adoçantes artificiais, especialmente quando consumidos em doses maiores, podem estar contribuindo para a epidemia de obesidade.
Dado o número limitado de estudos sobre o assunto - e que poucos estudos comparam edulcorantes de baixa caloria com açúcar - ainda não temos respostas claras. No entanto, com o fornecimento de novos adoçantes naturais no mercado, como stevia e monk fruit, temos muitos deles para escolher. Estes são baseados em extratos de frutas e destinam-se a fornecer uma abordagem mais natural para melhorar o sabor dos alimentos e bebidas em comparação com suas contrapartes artificiais.
No entanto, ainda é cedo para dizer se esses produtos naturais são uma opção mais segura do que os adoçantes artificiais ou se eles também têm potencial para aumentar o risco de obesidade.
Este artigo foi originalmente publicado no The Conversation.
Havovi Chichger, conferencista sênior, Universidade Anglia Ruskin
