A detecção precoce do câncer metastático pode significar a diferença entre a vida e a morte. Para ajudar, um grupo de pesquisadores da Universidade de Michigan desenvolveu minúsculos discos de malha implantáveis, que agem como esponjas. Os chamados "andaimes", fabricados a partir do polilático-co-glicolídeo do biomaterial, coletam as células cancerosas, para que possam ser detectadas e potencialmente eliminadas.
"Sabemos que podemos obter vasos sanguíneos e células do sistema imunológico, que são fundamentais para obter células cancerígenas, para coletar", diz Samira Azarin, o principal autor do estudo. "Descobrimos que quando implantamos os andaimes nos camundongos, o tumor fez todo o trabalho para nós.
O câncer metastático, ou células que viajaram do local do câncer original para outro lugar do corpo, tem uma participação em 90% das mortes por câncer. Os cientistas estavam procurando uma maneira de detectar essas células quando começaram a metastizar, para que pudessem ser tratadas precocemente.
Os implantes - tubos de 5 milímetros por 2 milímetros colocados sob a pele perto de gânglios linfáticos - coletam células metastáticas, imitando ambientes semelhantes dentro do corpo onde as células se reúnem. O grupo de pesquisa já os usara anteriormente para engenharia de tecidos, então eles sabiam que eram ambientes privilegiados para o crescimento celular. Os tubos podem ser escaneados usando um método de detecção não invasivo chamado tomografia de coerência óptica espectroscópica inversa (ISOCT), que mostra a presença precoce de células tumorais.
A equipe descobriu que a detecção funcionou muito bem e que eles podem escanear os implantes para mudanças em nanoescala no acúmulo de células. Mas havia benefícios adicionais também. Os andaimes agiam como esponjas, absorvendo as células metastáticas e impedindo-as de crescer em outras partes do corpo. Segundo o relatório, o andaime "reduz a carga tumoral dentro dos órgãos sólidos em 10 vezes."
Azarin diz que ela e seus colegas esperavam que isso pudesse acontecer, como um benefício adicional para o estudo, mas eles estavam inseguros até que eles realmente começaram a escanear os andaimes. "O fato de que em si e por si só pode ser terapêutico é um bônus adicional", diz ela.
Um olhar ilustrado sobre como os andaimes atraem as células cancerígenas. (Steve Alvey, Michigan Engineering) Eles testaram os andaimes em camundongos com câncer de mama, porque, como outros cânceres semelhantes, muitas vezes não é o tumor inicial que mata o paciente. Torna-se mortal quando metastatiza para o cérebro, ossos, fígado ou pulmões.
"Queríamos ver o tipo de câncer em que a detecção e o tratamento da metástase seriam os mais úteis", diz Azarin. “Existem muitos tipos de câncer onde este é o caso, e o problema com a metástase é que eles vão para órgãos realmente importantes. Também estamos olhando para o câncer de ovário e pâncreas ”.
Os cientistas ainda estão testando os dispositivos em camundongos, mas Azarin diz que eles estão trabalhando com oncologistas cirúrgicos para ver como eles podem ser melhor usados em seres humanos no futuro.
Inicialmente, as esponjas provavelmente serão usadas por pacientes que tiveram um tumor removido e estão em remissão, para garantir que o câncer não retorne. Atualmente, muitos pacientes não sabem que o câncer se metastatizou até verem sintomas e, nessa época, o câncer freqüentemente se disseminou amplamente. Azarin diz que os implantes podem ser usados para pessoas que não tiveram câncer, mas estão em grupos de alto risco.
Agora que os pesquisadores sabem que os implantes podem detectar câncer metastático em camundongos, eles estão olhando para ver se eles realmente podem remover células cancerígenas do corpo. As esponjas também podem ser usadas para estudar quando as células metastatizam e como diferentes ambientes dentro do corpo afetam esse crescimento. "Não há muito o que você pode fazer para modificar um órgão como um pulmão ou fígado, mas com um andaime podemos realmente editar o site", diz Azarin.
O implante tem um enorme potencial, em grande parte porque é simples e adaptável.
"É um material aprovado pela FDA, o andaime é fácil de fazer e é uma tecnologia barata", diz Azarin. “O que aprendi nesse processo é que tendemos a querer fazer engenharia excessiva, mas na verdade materiais simples e abordagens simples funcionam melhor.”
