Antes de o Tyrannosaurus rex se tornar o imponente rei dos dinossauros, seus outros primos dos tiranossauros eram muito menores, mais ou menos do tamanho de um cervo. A evolução dessas versões menores para o T. rex está bem documentada na Ásia, mas no registro fóssil norte-americano, há uma lacuna de 70 milhões de anos nos registros evolutivos - até agora.
Agora, a evidência fóssil de uma nova espécie de tiranossauro fecha essa lacuna em cerca de 15 milhões de anos . A nova espécie é apelidada de Moros intrepidus e percorria o que hoje é o estado de Utah há cerca de 96 milhões de anos, de acordo com um novo estudo publicado na revista Communications Biology . Esse predecessor do T. rex, de tamanho pequeno - cujo nome é grego para a desgraça iminente - poderia apenas ajudar os cientistas a entender como os tiranossauros acabaram chegando ao topo da cadeia alimentar na América do Norte.
Tiranossauros no final do período Cretáceo e Jurássico teriam respondido a um predador de topo diferente: os alossauros. Quando os alossauros eram o cão superior, os tiranossauros teriam sido de tamanho pequeno a médio. Durante esse tempo, no entanto, esses primeiros tiranossauros estavam desenvolvendo adaptações predatórias - como velocidade e sistemas sensoriais avançados - que os ajudariam a entrar facilmente como um predador quando os alossauros desapareceram há cerca de 80 milhões de anos, segundo Michael Greshko, da National Geographic .
A paleontóloga Lindsay Zanno, do Museu de Ciências Naturais da Carolina do Norte e da Carolina do Norte, e sua equipe vinham vasculhando os rochosos desertos de Utah há mais de uma década, quando finalmente encontraram um membro do osso em 2012. Alguns anos, eles cuidadosamente recuperaram o osso e vários outros da terra. As amostras foram extremamente fragmentadas, diz ela, mas conseguiram remontar o que parecia ser uma pata traseira direita.
Contando os anéis de crescimento no osso, eles determinaram que o espécime tinha pelo menos sete anos de idade, excluindo a possibilidade de que Moros poderia ter sido um juvenil de um tiranossauro maior, relata Ed Yong no The Atlantic . A forma única do osso do pé e da parte superior da perna ajudou a equipe a determinar que Moros era o dinossauro mais antigo da era do Cretáceo descoberto na América do Norte.
"O que eu acho mais interessante sobre o que Moros pode nos ensinar sobre a evolução dos tiranossauros é que muitas vezes pensamos nos tiranossauros como sendo predadores incríveis, que eles estavam destinados a governar os ecossistemas do final do Cretáceo", disse Zanno ao Smithsonian.com . “Mas, na verdade, eles estavam vivendo nas sombras dessas linhagens de dinossauros arcaicos quando chegaram aqui no continente norte-americano. E não foi até que os principais predadores foram extintos, desocupando os nichos do ecossistema, que os tiranossauros estavam preparados e prontos para assumir o controle, e eles fizeram isso muito rapidamente ”.
Moros provavelmente tinha cerca de 170 libras, ou aproximadamente o tamanho ou um cervo. (Jorge Gonsalez) 
Uma equipe de pesquisadores encontrou partes de uma perna direita pré-histórica de Moros em Utah. (Lindsay Zanno / Biologia das Comunicações) 
(Lindsay Zanno / Biologia das Comunicações) De 80 milhões de anos atrás a 150 milhões de anos atrás, o registro fóssil de tiranossauros na América do Norte é esparso, relata Greshko para a National Geographic . Há muitos pequenos esqueletos de tiranossauros de cerca de 150 milhões de anos atrás, e depois gigantescos restos mortais de 80 milhões de anos atrás - mas uma lousa em branco no meio, relata The Atlantic's Yong. A descoberta de Moros de 96 milhões de anos fornece evidências de que os tiranossauros ainda estavam no continente durante o período médio do Cretáceo e que os tiranossauros foram capazes de evoluir do tamanho de um cavalo para o tamanho de um ônibus escolar em cerca de 16 milhões de anos. .
Zanno diz que os pés longos de Moros teriam dado uma velocidade incrível, e teria visão estereoscópica e um sistema sensorial altamente sintonizado que ajudaria suas formas posteriores a dominar os ecossistemas. O moros difere do T. rex, no entanto, tanto no tamanho quanto nos dentes.
“[Entre Moros e T. rex ] havia muitos estágios intermediários [evolucionários]”, disse Hans Sues, curador de paleontologia de vertebrados do Museu Nacional de História Natural, ao Smithsonian.com . “Podemos ver que eles ficam maiores, que os dentes ficam mais robustos. Esses primeiros tiranossauros têm dentes semelhantes a lâminas, mas quando você chega ao T. rex, era um predador que podia esmagar ossos, por isso tem dentes enormes e fortes que parecem uma grande banana com arestas cortantes. ”
Sues diz que enquanto ele está "surpreso e animado" com a nova descoberta, ele espera encontrar restos mais completos desses primeiros tiranossauros para entender melhor como eles são e determinar o cronograma de mudanças evolutivas específicas.
Zanno espera que eles possam eventualmente identificar exatamente quando os alossauros morreram para ajudar a determinar como os tiranossauros deram um salto tão grande em tamanho em um período relativamente curto.
"Quando e onde e por que e como [os tiranossauros] ascenderam a esses principais papéis predadores na América do Norte permaneceu um mistério", diz Zanno. “Nós simplesmente não tivemos os fósseis para responder a essa pergunta. Ainda há uma enorme lacuna e descobertas que precisam ser feitas. ”
