"Estou convencido de que encontraremos vida passada ou presente no sistema solar ou em um planeta em torno de outra estrela nos próximos 40 anos", diz Edward Weiler, astrofísico e administrador associado do Diretório de Missões Científicas da sede da NASA em Washington, DC
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A previsão de Weiler baseia-se em parte em recentes descobertas de criaturas que vivem em ambientes extremos anteriormente considerados inabitáveis, como 600 pés abaixo do gelo na Antártida, onde uma criatura parecida com um camarão foi encontrada. "Enquanto tivermos água, energia e material orgânico", diz Weiler, "o potencial para a vida está em toda parte". Ele espera que a iminente descoberta da vida extraterrestre acabe com a idéia de que a Terra é única: "É a última migalha no prato da arrogância humana ”.
Embora o envio de seres humanos ao espaço possa despertar a maior atenção do público, não há planos sólidos para fazê-lo no futuro próximo ou até distante. Mas a ciência baseada no espaço vai crescer. Aqui está um passeio de mistério celestial de futuras sondas e observatórios que devem ser lançados pela NASA, Agência Espacial Europeia (ESA) e Agência de Exploração Aeroespacial japonesa (JAXA):
Planetas Internos
A sonda espacial, espacial e geoquímica (MESSENGER) da NASC, lançada em 2004, se tornará a primeira espaçonave a orbitar o planeta mais próximo do Sol em 18 de março de 2011. Três anos depois, uma missão conjunta da ESA-JAXA enviará a espaçonave BepiColombo para Mercúrio, onde mapeará o planeta e investigará sua magnetosfera. Os cientistas esperam saber se o gelo existe em crateras permanentemente sombreadas perto dos pólos.
O robótico Mars Science Laboratory da NASA (lançamento: 2011) é um rover que analisará amostras de solo e rochas, procurando materiais orgânicos. Uma questão chave é se Marte já foi - ou é atualmente - capaz de apoiar a vida microbiana. Mais tarde na década, a sonda conjunta NASA-ESA ExoMars Trace Gas Orbiter (lançamento: 2016) estudará a atmosfera marciana, dando especial atenção ao gás metano, detectado pela primeira vez em 2003. Como uma fonte de metano é a atividade biológica, é concebível que a vida pode existir atualmente em Marte.
Mais perto de casa, a missão Gravity Recovery and Interior Laboratory (GRAIL) da NASA (data de lançamento: 2011) enviará duas espaçonaves em órbitas em torno da Lua; os satélites trabalharão juntos para fazer medições de campo gravitacional altamente sensíveis. Esses dados permitirão aos cientistas mapear o interior lunar, da crosta ao núcleo.
Planetas exteriores
Uma Missão conjunta NASA-ESA Europa Júpiter System (possível lançamento: 2020) enviará dois orbitadores robóticos para conduzir um estudo de três anos sobre Júpiter e suas luas: Europa (sob sua superfície gelada, um oceano pode conter oxigênio suficiente para suportar vida), Ganimedes (é a única lua que tem um campo magnético gerado internamente), Io (o corpo vulcanicamente mais ativo do sistema solar) e Callisto (sua crosta de gelo fortemente crivada esconde um oceano no fundo de seu interior).
A NASA está estudando uma missão, para lançamento nos anos 2020, que visitaria a única lua conhecida por ter uma atmosfera extensa - Titã, um satélite de Saturno. O conceito consiste em um balão que pairaria nas nuvens ricas em nitrogênio de Titã, um módulo de aterrissagem que se espalharia em um de seus mares de metano e um orbital que transmitiria dados, além de fazer medições atmosféricas.
Enquanto isso, a missão anterior NASA-ESA Cassini-Huygens - lançada em 1997 para explorar Saturno e suas luas - poderia ser estendida até 2017, permitindo aos cientistas coletar dados sobre mudanças climáticas à medida que o planeta anelado entra em seu solstício de verão.
Lançada em 2004, a sonda Rosetta da ESA vai se encontrar com o cometa 67 / P Churyumov-Gerasimenko em 2014. Um módulo irá estudar a superfície, e uma sonda espacial seguirá o cometa por mais dois anos.
O Cosmos
O NuSTAR da NASA (data de lançamento: 2012) contará com raios X de alta energia para estudar o cosmos. Entre suas missões estarão contemplando supernovas, ou estrelas explodidas, por pistas explicando como e por que elas se auto-destruíram.
Projetado para penetrar nuvens de poeira, o observatório orbital CALISTO da NASA (lançamento: 2015) irá procurar no espaço interestelar por vestígios de moléculas orgânicas, os blocos de construção da vida.
O Telescópio Espacial James Webb (lançamento: 2014) coletará radiação infravermelha com um espelho de 21 pés de diâmetro. O objetivo é estudar os sinais gerados quando estrelas e galáxias se formaram após o Big Bang entre 12 bilhões e 14 bilhões de anos atrás. Weiler, da Nasa, diz que o telescópio "terá a capacidade de olhar para o nascimento da matéria".
Mark Strauss é um editor sênior.
Se tudo correr como planejado, a espaçonave BepiColombo irá procurar por gelo em Mercúrio. (ESA) 
A NASA está estudando uma missão, para lançamento nos anos 2020, que visitaria a única lua conhecida por ter uma atmosfera extensa - Titã, um satélite de Saturno. (Instituto de Ciência Espacial / JPL / NASA) 
O rover conhecido como o Mars Science Laboratory analisará rochas e solo, procurando materiais orgânicos. (JPL / NASA) 
O ExoMars Trace Gas Orbiter buscará o metano na atmosfera marciana, um possível sinal de vida. (ESA) 
A missão do GRAIL mapeará o interior da Lua. (JPL / NASA) 
A Missão do Sistema Europa Júpiter examinará o planeta massivo e suas luas. (Michael Carroll / NASA / ESA) 
A sonda Rosetta pousará na superfície de um cometa. (ESA) 
O observatório do NuSTAR observará estrelas explodidas como Cassiopeia A. (U. Hwang, et al. / GSFC / CXC / NASA) 
O telescópio CALISTO procurará no espaço interestelar por vestígios de moléculas orgânicas. (JPL / NASA)
