Segurando-o a um braço acima da cabeça, as pontas dos dedos de Francis Rogallo seguravam com cuidado cada asa de um planador em forma de diamante. Era o final da primavera de 1959, e o engenheiro aeronáutico da NASA estava prestes a lançar um pequeno modelo de planador semelhante a um pára-quedas, como fizera mil vezes antes - asas bambas separadas, uma pequena carga suspensa por algumas linhas frente de sua cabeça. A textura do recém-desenvolvido mylar estalou ligeiramente quando o modelo levantou vôo.
Gravity logo equilibrou a carga contra o planador, a asa tomou forma, e o modelo voou lentamente pela sala de conferências no Langley Research Center da NASA em Hampton, Virgínia. Seu vôo foi reduzido apenas pela parede de gesso branco da sala, onde, com um baque enrugado, bateu a poucos metros do teto e se transformou em uma pilha disforme de mylar e cordas no chão.
Rogallo havia demonstrado o potencial de deslizamento de sua asa flexível antes, mas neste dia seu público incluiu a pessoa mais reconhecível e influente na corrida espacial em rápida evolução: o mundialmente renomado engenheiro de foguetes Wernher von Braun. Von Braun imediatamente percebeu o potencial de usar uma asa flexível para recuperar os motores de propulsão de foguete, e convidou Rogallo para Huntsville, Alabama, para mostrar sua equipe. O momento se mostrou auspicioso, porque por um breve período, a ala Rogallo, uma tecnologia inovadora que poderia reescrever a história da reentrada e da recuperação do voo espacial, tornou-se assunto de muita investigação científica e otimismo - uma espécie de queridinho do espaço florescente. corrida.
Francis Rogallo, agora conhecido como o "Pai do Asa Delta", desenvolveu um parapente flexível que, por um breve período, poderia ter mudado a maneira como os astronautas retornaram à Terra. (Fundação Rogallo) Uma aplicação da asa de Rogallo, o “parapente”, desenvolvido sob contrato da NASA pela North American Aviation entre 1960 e 1963, tornaria o veículo de pouso escolhido para os programas Gemini e Apollo, prometendo aos astronautas a autonomia do pouso pilotado em terra firme depois retornando do espaço.
O parapente Gemini parece quase singular para os olhos contemporâneos, uma ideia futurista da engenharia da década de 1960. Os visitantes do Centro Udvar-Hazy do Museu Nacional do Ar e do Espaço do Smithsonian em Chantilly, Virgínia, encontrarão a antiquada relíquia suspensa do teto na exposição "Human Spaceflight". A asa gigantesca parecida com pipa do parapente Gemini, do Smithsonian, supera uma cápsula com rodas, com bordas infláveis e quinas de tamanho grande, quase cartunescas, para aumentar a eficiência do deslizamento. Cinco cabos conectaram a asa à cápsula e permitiram que os astronautas controlassem a trajetória de vôo. “O parapente foi uma solução interessante para o problema da recuperação de cápsulas”, diz Michael Neufeld, curador sênior da Smithsonian, “mas provou ser tecnicamente mais complexo do que os engenheiros perceberam inicialmente”.
Gertrude e Francis Rogallo receberam permissão para desenvolver a invenção por conta própria, e os dois receberam uma patente para o "Kite Flexível" em 1951. (Google Patents) O que quase se perdeu na história é o simples fato de que essa asa fantasiosa realmente voou, possibilitando que as espaçonaves de retorno aterrissem nas pistas. Em dezembro de 1964, o parapente estava voando perfeitamente através de toda a sua seqüência de vôos para aterrissagens bem-sucedidas em terra. A história nos lembra, no entanto, que todos os vôos de Gêmeos e Apolo foram recuperados por pára-quedas, com as cápsulas aterrissando no oceano e recuperadas pelos navios da Marinha. Então, o que aconteceu com o parapente de Rogallo?
Originalmente concebido em meados da década de 1940 como uma forma de tornar a aviação mais simples, mais prática e economicamente disponível para todos, o parapente adotou o nome de uma combinação do pára-quedas e planador da palavra. "Não seria ótimo", ponderaria Rogallo, "se você pudesse dirigir seu carro até a periferia da cidade, desdobrar uma asa do porta-malas e voar sobre o campo?"
Trabalhando para concretizar esse sonho, Rogallo, juntamente com sua esposa Gertrude, perseguiu a idéia em seu próprio tempo, testando uma variedade de projetos em um pequeno túnel de vento que eles construíram em sua casa. Em 1948, os Rogallos haviam desenvolvido o primeiro protótipo voador: uma asa completamente flexível costurada por Gertrude a partir de cortinas de cozinha reaproveitadas.
De 1962 a 1964, a NASA usou o Paresev para desenvolver a tecnologia para aterrissar a cápsula Gemini de dois homens em terra, em vez de saltar de pára-quedas no oceano, como havia sido feito no Projeto Mercury. Os astronautas liberariam uma asa de parapente inflável baseada no trabalho de Francis Rogallo e manobrariam para uma pista ou leito de lago seco. (NASM) 
Depois de testar o parapente de Rogallo (agora em exibição no Smithsonian), a NASA decidiu manter pára-quedas e recuperação de água para missões espaciais tripuladas dos EUA. (NASM) Como funcionário público trabalhando para o NACA (o precursor da NASA), qualquer ideia que Rogallo concebesse pertencia ao governo, então ele levou sua invenção para seus superiores na esperança de que eles considerassem o desenvolvimento de aplicações voadoras a partir do design rudimentar. Os engenheiros da NACA não ficaram impressionados. Concordando que eles poderiam ver "nenhum uso prático" para tal invenção, o NACA deu permissão a Gertrude e Francis Rogallo para desenvolver a invenção por conta própria, e os dois receberam uma patente para o "Kite Flexível" em 1951.
Desde o início, os Rogallos viram possibilidades extraordinárias, incluindo papagaios que eram grandes o suficiente para transportar um humano. "Imagine a emoção", disse Rogallo em 1949, "de transportar uma asa ao topo de uma montanha e deslizar para o vale abaixo". Mas, infelizmente, os Rogallos não conseguiram demonstrar nenhum interesse de qualquer organização aeronáutica profissional. O design definhava como o brinquedo de uma criança e a paixão de um aficionado. Ou seja, até o sucesso da Rússia com o Sputnik chocou o mundo.
Francis Rogallo começou a voar de asa-delta em 1974, aos 62 anos, nas famosas dunas de areia dos Outer Banks, onde os irmãos Wright alcançaram o primeiro voo sustentado. (Fundação Rogallo) De repente, o interesse pela ala flexível não convencional disparou. O Exército, a Marinha, bem como a agência sucessora da NACA, a NASA, todos tinham idéias para aplicações. O trabalho de Rogallo com a ala flexível, rejeitado por seus colegas de trabalho como o "negócio de pipas", estava finalmente sendo levado a sério. O interesse do governo provaria não apenas uma justificativa do projeto de Rogallo, mas também uma possível violação de patente. Graciosamente, no entanto, os Rogallos ofereceram ao governo o uso livre de royalties de suas patentes. Mais tarde, eles receberam US $ 35.000 por seus esforços, o maior prêmio já concedido pela NASA na época.
O programa espacial tripulado da NASA logo se tornou a idéia mais criativa e ambiciosa considerada para a ala flexível. Em vez de fazer com que a cápsula espacial caísse de pára-quedas para um oceano, um parapente seria armazenado a bordo da espaçonave e colocado durante a reentrada, permitindo que os astronautas - os pilotos de teste mais talentosos da época - voassem em uma cápsula deslize controlado para pousos de aeródromos.
Uma aplicação para a asa de Rogallo, o "parapente", desenvolvido sob um contrato da NASA entre 1960 e 1963, tornaria o veículo de pouso escolhido, dando aos astronautas a autonomia de aterrissagem pilotada em terra firme depois de retornar do espaço. (Fundação Rogallo) A ideia tinha muitos proponentes, incluindo o gerente de projetos da Gemini, James A. Chamberlin, mas o desenvolvimento de um parapente para a Gemini foi contra um prazo final difícil. Gemini era uma ponte apressada entre Mercury e Apollo, e o objetivo do presidente Kennedy, de 1961, de colocar um homem na lua e trazê-lo para casa "no final da década" colocou um cronograma rigoroso em todas as fases do programa. O parapente foi um desafio aerodinâmico, mas, ironicamente, foram pára-quedas de backup que descarrilaram o programa.
As cápsulas de teste de mock-up eram caras, e antes que o teste de parapente pudesse começar, os sistemas de recuperação de pára-quedas de backup tinham que ser provados. Repetidas falhas de paraquedas desperdiçaram meses de tempo valioso e, em meados de 1962, o parapente foi adiado para o terceiro vôo de Gêmeos, seguido por ainda mais atrasos no final daquele ano. Não foi até abril de 1964 que toda a sequência de vôo foi demonstrada, e mesmo assim, a prova foi fragmentada. Um voo provou a sequência de desdobramento do parapente, com a asa posteriormente alijada e a cápsula recuperada com pára-quedas convencionais. Mas um segundo vôo rebocou o parapente já implantado até a altitude, e foi levado para um pouso pilotado em uma pista.
A solução elegantemente criativa de Rogallo para o problema da recuperação de naves espaciais acabou levando à forma mais simples de aviação pessoal - asa delta. (Billy Vaughn) O desafio de aperfeiçoar todos os procedimentos operacionais para toda a sequência de voo - desde a missão até o voo planado e o pouso - era complexo o suficiente, mas como Neufeld ressalta: “o dinheiro não era o maior problema para o parapente, como aconteceu com muitos Gêmeos. . O maior problema foi a falta de tempo.
O programa de desenvolvimento de parapente ficou para trás no início. Os engenheiros da North American Aviation tinham ganho o relativamente pequeno contrato de parapente com base em um excelente trabalho de desenvolvimento durante o verão de 1961, mas logo depois eles receberam o contrato multibilionário da Apollo. O melhor talento de engenharia foi transferido para o programa Apollo, às custas do parapente de Rogallo.
A essa altura, a escrita estava na parede: Chamberlin, um forte proponente de parapente, fora diretor do programa Gemini e, embora a North American Aviation terminasse seu contrato com mais três vôos bem-sucedidos, já era tarde demais. A sonda espacial da NASA mergulharia no oceano com pára-quedas até o desenvolvimento do ônibus espacial.
Enquanto o parapente Gemini fracassou para o programa espacial tripulado, o sonho de Rogallo de vôo simples e barato acabou sendo realizado. O parapente e os projetos de asa flexível relacionados alcançaram notoriedade suficiente durante o início dos anos 1960 para capturar a imaginação de engenheiros aeronáuticos profissionais e amadores em todo o mundo.
Baseando projetos em fotos de revistas e trabalhando com materiais disponíveis como bambu e lonas plásticas, pilotos iniciantes de asa-delta construíram “Rogallo Wings” e voaram de colinas baixas na Califórnia, enquanto outros construíram designs mais sofisticados para rebocar barcos de esqui aquático na Austrália . No momento em que Neil Armstrong estava descendo a lua, o esporte moderno de vôo livre voava pela Terra.
Enquanto o interesse da NASA por asas flexíveis se agigantava e o financiamento secava, Francis Rogallo se aposentou precocemente em 1970. Mudou-se para Kitty Hawk, na Carolina do Norte, e continuou seus esforços privados de pesquisa. Minha família mudou-se para lá no mesmo ano. Lá, nas famosas dunas de areia dos Outer Banks, onde os irmãos Wright alcançaram vôo pela primeira vez, a asa delta floresceu e eu cresci assistindo pilotos, incluindo o humilde e aposentado engenheiro da NASA, deslizando pela areia fofa. Meus primeiros vôos de asa-delta foram em 1984, e tive a sorte de conhecer Rogallo em algumas ocasiões, até mesmo ajudá-lo a pilotar uma asa delta em seu 75º aniversário - 22 anos antes de sua morte, em 2009. E pude agradecer a ele. . Sua invenção informou minha vida, desde pequenas dunas de areia até escalar milhares de metros dentro das térmicas acima das montanhas da Califórnia, eu experimentei a incomparável alegria, liberdade e alegria da aviação lançada a pé - a "emoção" que Francis Rogallo imaginou tão vividamente no final dos anos 1940.
A solução elegantemente criativa de Rogallo para o problema da recuperação de naves espaciais acabou levando à forma mais simples de aviação pessoal. Quando perguntado sobre o futuro das asas flexíveis, Rogallo disse uma vez: “Oh, eu acho que eles continuarão para sempre, agora que estão aqui. Afinal, quando as pessoas aprenderam a nadar como peixes, nunca desistiram. Agora que eles aprenderam a voar como pássaros, eu não acho que eles vão desistir disso também. ”De minha parte, eu pretendo“ imaginar a emoção ”por muitos anos por vir.
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