O PERDÃO

A renúncia do presidente Richard M. Nixon criou a administração Ford - e deixou a Ford com o dilema excruciante de intervir no destino legal de Nixon no escândalo de Watergate. No livro 31 Dias , publicado em abril passado, o autor Barry Werth fornece uma crônica do dia-a-dia de como a questão tomou forma e como Ford - que morreu em 26 de dezembro aos 93 anos - chegou à decisão que definiu sua "acidental". "presidência. O seguinte é adaptado do livro.

O Presidente Gerald R. Ford acordou cedo naquele domingo, 8 de setembro de 1974, e celebrou as 8h da Santa Comunhão na Igreja Episcopal de São João, a "Igreja dos Presidentes" em frente à Praça Lafayette, na Casa Branca. Ele orou sozinho, pedindo, disse ele mais tarde, por "orientação e compreensão", no banco 54, onde todos os presidentes desde James Madison haviam adorado. Quando ele estava saindo, os repórteres perguntaram o que ele estava fazendo pelo resto do dia. "Você descobrirá em breve", disse Ford.

De volta à Casa Branca, ele leu seu discurso duas vezes. "É de conhecimento comum que alegações e acusações sérias pairam como uma espada sobre a cabeça de nosso ex-presidente", escrevera seu redator de discursos e principal assistente, Robert Hartmann. Com um marcador de feltro, Ford inseriu " ameaçando sua saúde enquanto tentava remodelar sua vida, uma grande parte da qual foi gasta a serviço deste país e o mandato de seu povo. " O sol matutino penetrava pelas janelas à prova de balas ao longo do caminho. o jardim de rosas. Pouco antes das dez horas - cerca de uma hora antes de ir à frente das câmeras de TV -, Ford telefonou para os líderes do Congresso para lhes dizer o que estava prestes a fazer.

Apenas 11 meses antes, Ford decidira abandonar a política. Ele era o líder da minoria na Câmara na época - um simpático bloqueador legislativo e um burro de carga do Partido Republicano -, mas não previu nenhuma esperança no futuro razoavelmente próximo de conquistar uma maioria que o elegesse Orador. Em seguida, o vice-presidente Spiro T. Agnew foi forçado a renunciar depois de não contestar a acusação de suborno e evasão fiscal. Os democratas do Congresso asseguraram ao presidente Richard M. Nixon que ninguém, a não ser a Ford, poderia obter a confirmação, então ele se tornou vice-presidente. E então o escândalo de Watergate metastatizou, e Nixon renunciou.

Trinta dias antes de Ford tomar o seu lugar no banco onde James Madison tinha adorado, ele se tornara o único homem na história a servir como presidente sem ter sido eleito para o cargo nacional.

Desde o início, ele enfrentou uma nação dilacerada após uma década do Vietnã e mais de dois anos de Watergate. Com eleições de prazo médio, a menos de três meses de distância, ameaçadas por um emaranhado de problemas - inflação, recessão, uma crise energética mundial e uma rápida ameaça de guerra no Oriente Médio - a primeira prioridade de Ford era unir seus compatriotas. Uma contabilidade de eventos que levaram à sua decisão de perdoar Nixon, baseada em documentos e entrevistas com alguns dos participantes sobreviventes, sugere quão monumentalmente difícil seria.

Depois de fazer o juramento de posse no dia 9 de agosto e pedir ao povo americano para "confirmar-me como presidente com suas orações", Ford havia chegado aos corredores da Casa Branca, reunido com o pessoal da Casa Branca, dando ordens aos economistas da Casa Branca. fazendo uma rodada de chamadas diplomáticas. Seu recém-nomeado secretário de imprensa, Jerry terHorst, realizou seu primeiro briefing para os repórteres.

Washington estava febril de gorjetas, vazamentos, confabulações e rumores: que Nixon havia perdoado a si mesmo e a todos os seus assessores antes de partir; que ele tinha levado o resto das fitas da Casa Branca com ele para sua propriedade em San Clemente, Califórnia. TerHorst disse à imprensa que fora aconselhado que Nixon não emitira nenhum perdão para si mesmo ou para qualquer outra pessoa.

Um repórter perguntou se a Ford consideraria ele próprio pedir perdão.

Ford foi perguntado a mesma questão em sua audiência de confirmação presidencial no Senado. "Eu não acho que o povo americano defenderia isso", ele respondeu.

Sem verificar, a terHorst disse que a Ford ainda se opunha à concessão de imunidade a Nixon contra a acusação.

"Ele não é a favor da imunidade?" o repórter perguntou novamente.

"Garanto-lhe isso", repetiu TerHorst.

Mas essa questão pairaria sobre a presidência da Ford no próximo mês, amplificada por uma série de potências de Washington que tinham interesses cruciais e competitivos em como seria respondida. O Congresso controlado pelos democratas olhou não apenas para as eleições de meio de mandato de 1974, mas também para a eleição presidencial de 1976 - e para um eleitorado que parecia profundamente dividido sobre a questão do legítimo destino legal de Nixon. O promotor especial de Watergate, Leon Jaworski, sofreu com as conseqüências legais e morais de Nixon, e pelo julgamento dos conspiradores de Watergate, incluindo HR "Bob" Haldemann, John Ehrlichman e John Mitchell, três dos auxiliares mais próximos de Nixon. O chefe de gabinete da Casa Branca, Alexander M. Haig, havia intermediado a renúncia de Nixon, mas não considerou o assunto encerrado.

De fato, apenas oito dias antes da renúncia, enquanto ainda servia Nixon, Haig tinha visitado urgentemente Ford em seu escritório no prédio do Escritório Executivo para lhe dizer que o presidente planejava renunciar, e ele apresentou à Ford uma lista manuscrita, preparada por O advogado especial de Watergate, Fred Buzhardt, de Nixon, de "permutações pela opção de resignação" - de que Nixon poderia renunciar à presidência e evitar a acusação. Um deles era que, como disse Ford, "Nixon poderia concordar em sair em troca de um acordo de que o novo presidente - Gerald Ford - o perdoaria".

Indignado com o fato de Ford não ter expulsado Haig de seu escritório - não havia como uma administração da Ford sobreviver à ideia de que ele ascendera à presidência como parte de um acordo - Hartmann e o assessor da Ford, Jack Marsh, insistiram para que a Ford telefonasse para Haig. na manhã seguinte, para declarar inequivocamente, para o registro e diante de testemunhas, que a Ford não havia feito nenhum tipo de compromisso.

Mas a questão do status legal de Nixon não desapareceria. E apesar de todas as partes que tinham interesse no resultado, Gerald R. Ford finalmente chegou à resposta por conta própria.

Ford estava determinado a colocar Watergate no passado, mas ele foi forçado a entrar na briga em seu segundo dia no cargo.

Nixon, como todo presidente antes dele, tinha reivindicado todas as suas fitas e arquivos da Casa Branca - 950 bobinas e 46 milhões de pedaços de papel. Os advogados do escritório do promotor especial - e advogados de defesa no julgamento do encobrimento de Watergate - acreditavam que esses registros precisavam estar disponíveis para eles. Depois que um conselheiro da Ford descobriu que alguns arquivos já haviam sido enviados para a propriedade de Nixon na Califórnia, o novo presidente ordenou que o restante fosse mantido sob custódia na Casa Branca até que seu status legal pudesse ser resolvido.

A partir daí, os emaranhados de Watergate se multiplicaram. Ford, apesar de seu sólido apoio à Guerra do Vietnã, acreditava que os cerca de 50 mil soldados e desertores que haviam deixado o país também foram vítimas de guerra. Em 19 de agosto, em um discurso em Chicago antes dos Veteranos das Guerras Estrangeiras (VFW), ele propôs um programa de "reentrada ganha" para trazê-los para casa. Enquanto os participantes da convenção do VFW saudavam o anúncio com um silêncio pétreo, os exilados no Canadá - e, em breve, outros - expressaram sua suspeita de que se tratava de um trade-off para um perdão de Nixon.

Três dias depois, o Comitê Judiciário da Câmara publicou seu relatório final sobre o impeachment de Nixon. O documento de 528 páginas afirmou unanimemente que havia "evidência clara e convincente" de que o ex-presidente havia "tolerado, encorajado ... orientado, treinado e pessoalmente ajudado a fabricar perjúrio" e abusado de seu poder, e deveria ter sido removido de escritório se ele não tivesse renunciado. A Câmara aprovou o relatório por uma votação de 412 a 3.

Philip Lacovara, conselheiro de Jaworski no gabinete do promotor especial - um conservador de Goldwater em um regimento de liberais - estava convencido de que seu chefe não poderia renunciar a um processo, mas os argumentos para um perdão estavam sendo feitos.

O candidato da Ford ao vice-presidente, Nelson Rockefeller, proclamou que Nixon havia sofrido o suficiente, e o advogado de Nixon, Herbert "Jack" Miller, argumentou que seu cliente não poderia receber um julgamento justo nos Estados Unidos. Em um memorando para Ford, o velho amigo de Nixon, Leonard Garment, ainda conselheiro da Casa Branca, sugeriu que a condição mental e física de Nixon não suportaria a ameaça contínua de processos criminais e sugeriu que, a menos que Nixon fosse perdoado, ele poderia cometer suicídio. "Para continuar, seria tratá-lo como um geek - um show de horrores", disse Garment. "Foi uma coisa horrível de se contemplar."

Garment ficou acordado durante a noite para escrever seu memorando, entregando na quarta-feira, 28 de agosto. A menos que Ford agisse, ele escreveu: "O clima nacional de conciliação diminuirá; a pressão de diferentes fontes ... se acumulará; os custos políticos da intervenção se tornará ou, de qualquer forma, parecerá proibitivo, e toda a miserável tragédia será levada a cabo para Deus saber que conclusão feia e ferida ".

Garment pediu que a Ford anunciasse um perdão em uma entrevista coletiva marcada para aquela tarde.

Às 14h30 daquele dia, todas as três redes interromperam suas transmissões para levar a coletiva de imprensa da Ford ao vivo da lotada Sala Leste. Entrando rapidamente, os olhos à frente, Ford foi até o púlpito, parecendo relaxado e confortável.

"No início", disse ele, "tenho um anúncio muito importante e muito sério". Sem qualquer texto preparado, era difícil saber para onde ele estava indo.

"Houve um pouco de confusão sobre a data desta conferência de imprensa. Minha esposa, Betty, havia marcado sua entrevista coletiva para o mesmo dia. Obviamente, eu tinha marcado minha entrevista coletiva para esta ocasião. Então, a de Betty foi adiada."

Os olhos de Ford examinaram a sala. "Nós resolvemos isso de uma maneira calma e ordenada", disse ele, inclinando-se em sua linha de ponche. "Ela vai adiar sua conferência de imprensa até a próxima semana, e até lá eu estarei fazendo meu próprio café da manhã, meu próprio almoço e meu próprio jantar."

Houve risadas leves e, em seguida, Ford ligou para Helen Thomas, da UPI. "Sr. Presidente, " Thomas perguntou, "além do papel do promotor especial, você concorda com a Ordem dos Advogados [Americana] que a lei se aplica igualmente a todos os homens, ou você concorda com o governador Rockefeller que o ex-presidente Nixon deveria ter imunidade? da acusação, e especificamente, você usaria sua autoridade de perdão, se necessário? "

"Bem", começou Ford, "deixe-me dizer desde o início que eu fiz uma declaração nesta sala nos poucos momentos após o juramento, e naquela ocasião eu disse o seguinte." Ford fez uma pausa, olhou para baixo, remexeu algumas fichas e depois leu, lentamente, "que eu esperava que nosso ex-presidente, que levava a paz a milhões, encontrasse por si mesmo".

"Agora a expressão feita pelo governador Rockefeller, eu acho, coincide com a visão geral e o ponto de vista do povo americano. Eu assino esse ponto de vista. Mas deixe-me acrescentar, nos últimos dez dias ou duas semanas eu tenho Pediram orações pedindo orientação sobre este ponto muito importante.

"Nesta situação", declarou Ford, "eu sou a autoridade final. Não houve acusações, não houve nenhuma ação pelos tribunais, não houve ação por nenhum júri e até que qualquer processo legal tenha sido tomado, Eu acho que é imprudente e intempestivo para mim fazer qualquer compromisso ".

"Posso apenas seguir a pergunta de Helen?" alguém perguntou de costas. "Você está dizendo, senhor, que a opção de um perdão para o ex-presidente Nixon ainda é uma opção que você vai considerar, dependendo do que os tribunais fazem?"

"Claro, eu tomo a decisão final", disse Ford. "E até que chegue a mim, eu não me comprometo de uma forma ou de outra. Mas eu tenho o direito, como presidente dos Estados Unidos, de tomar essa decisão."

"E você não está descartando isso?"

"Eu não descarto isso. É uma opção e uma opção adequada para qualquer presidente".

Várias vozes se elevaram de uma só vez. Ford havia criado uma abertura e os repórteres, acostumados a batalhar contra Nixon, atacaram. Analisando as faces expectantes, o presidente encontrou Tom Jarrell da ABC.

"Você acha que o promotor especial pode, em sã consciência, buscar casos contra ex-assessores de Nixon, desde que haja a possibilidade de que o ex-presidente também não seja perseguido nos tribunais?" Jarrell perguntou.

"Eu acho que o promotor especial, o Sr. Jaworski, tem a obrigação de tomar qualquer ação que julgar apropriada em conformidade com seu juramento, e isso deve incluir todo e qualquer indivíduo."

Nixon geralmente respondeu cerca de 15 perguntas em suas conferências de notícias. Depois de fazer 29 anos, Ford investiu de volta ao Salão Oval, fervendo de raiva. Embora apenas oito das perguntas se referissem a Nixon, e os resumos da rede tivessem enfatizado as declarações de Ford sobre a economia, Ford sentiu-se cercado e irritado consigo mesmo pela confusão que sabia que suas respostas causariam. "Que droga!", Lembrou ele, dizendo a si mesmo: "Não vou tolerar isso. Toda conferência de imprensa a partir de agora, independentemente das regras básicas, degenerará em uma sessão de perguntas e respostas, " vou perdoar o sr. Nixon?

"Ele viria depois que ele fosse indiciado, o que ele seria", lembrou ele pensando. "Ele viria depois que ele fosse condenado, o que ele seria. Ele viria depois de seus apelos, provavelmente até a Suprema Corte. Seria um processo interminável. Eu disse a mim mesmo: 'Deve haver uma maneira de eu chamar minha atenção para os principais problemas diante de nós. '"

Declarando primeiro que ele "pedira orações por orientação" e que ele não interviria "até que o assunto chegasse a mim" - o que significa que ele poderia ter que esperar até poucos minutos antes de Nixon ir para a prisão -, Ford havia apostado posições completamente em desacordo um com o outro. No entanto, ele não sabia como evitar isso. Para ele, dizer que Jaworski não deveria cumprir seu dever seria ilegal e minaria toda a acusação de Watergate. Como, ele se perguntou enquanto se reunia com seus principais assessores, ele e o país não poderiam ser incrementalmente engolidos por seu dilema?

Ford tentou chegar a uma decisão firme, lutando, como Hartmann escreveu, "por um pouco mais de tempo". Ele delegou a alguém para pesquisar, em segredo, o escopo de sua autoridade para o perdão.

Logo depois que Jaworski chegou ao trabalho, no dia seguinte, 29 de agosto, Lacovara entregou-lhe um memorando confidencial dizendo que o presidente colocara Jaworski em "uma posição intolerável". Ao declarar que reservava o direito de perdoar Nixon, mas também citando a "obrigação do promotor especial de tomar qualquer ação que ele considerasse adequada", Ford forçou a mão de Jaworski, dizendo-lhe que decidisse - e aceitasse o calor - por indiciar. Nixon Do ponto de vista de Lacovara, Jaworski precisava retaliar em espécie.

Lacovara achava que quanto mais tempo Ford esperasse para esclarecer sua posição, maior o risco para o caso do governo contra os seis acusados no julgamento de encobrimento, que deveria começar em menos de cinco semanas. "Então eu disse em meu memorando, se o presidente Ford está pensando seriamente em perdoar o presidente Nixon para poupá-lo de processo criminal, ele deveria tomar a decisão agora, o mais cedo possível, antes que haja uma acusação, e antes de entrarmos no véspera do julgamento ", diz ele.

Depois de considerar seu memorando, diz Lacovara, Jaworski "foi até Haig e disse: 'Não só estou sendo pressionado a indiciar, mas também estou recebendo pressão de minha equipe sênior para que o presidente - o presidente Ford - pesque ou corte a isca. ... O presidente precisa saber que esse é um chamado que ele terá que fazer. "

No dia seguinte, 30 de agosto, Ford entrou no Salão Oval e trouxe Haig, que se sentou em frente a ele. Logo se juntaram a eles Hart-mann, Marsh e Philip Buchen, ex-sócio da Ford em Michigan e um de seus conselheiros mais confiáveis. Ford socou e acendeu seu cachimbo pensativamente. "Estou muito inclinado", ele anunciou, "para garantir a imunidade de Nixon de mais processos".

Ninguém falou.

"Phil, você me diz se eu posso fazer isso e como posso fazê-lo", disse ele a Buchen. "Pesquise-o tão bem e tão rápido quanto puder, mas seja discreto. Não quero vazamentos." Ford se culpou por não ter estudado a questão mais profundamente antes da coletiva de imprensa, e acreditava que suas respostas contraditórias resultavam principalmente de não entender completamente seu papel e autoridade. Buchen, tendo lidado com assuntos delicados para a Ford por mais de 30 anos, entendeu que ele não estava sendo questionado sobre sua opinião. "Era meu trabalho descobrir como ele poderia fazê-lo, e não se deveria fazê-lo", lembrou ele.

Ford jurou a todos o sigilo, enfatizando que ele não havia se decidido. Ele listou as razões a favor da concessão do perdão: o "espetáculo degradante de um ex-presidente ... no banco dos prisioneiros"; a publicidade pré-julgamento; as reportagens da imprensa que ressuscitariam "toda a bagunça podre de Watergate"; em última análise, a possibilidade de Nixon ser absolvido, ou, se ele fosse considerado culpado, que a opinião pública forte surgisse para mantê-lo fora da prisão.

Nenhum do grupo discordou.

Hartmann desafiou o timing da Ford - antes que a Ford tivesse uma clara chance de se estabelecer no cargo. "O que todo mundo acredita é que você pode perdoar Nixon um dia", alertou ele, "mas não imediatamente, e não até que tenha havido outras medidas legais no caso.

"E se você fizer isso", disse Hartmann, "o profissional que odeia Nixon na imprensa e no Congresso subirá a parede. Você vai enfrentar uma tempestade de protestos furiosos".

Ford reconheceu que haveria críticas, mas previu que ele poderia sobreviver. "Ele vai incendiar-se e morrer", disse ele. "Se eu esperar seis meses, ou um ano, ainda haverá uma 'tempestade' dos inimigos de Nixon ... Mas a maioria dos americanos entenderá."

Hartmann achava que a simpatia por Nixon aumentaria quanto mais ele estivesse fora do cargo. "Já começou", disse ele à Ford. "A Newsweek diz que 55 por cento das pessoas acham que mais processos devem ser retirados". Por que não esperar, ele sugeriu.

"Se eventualmente", perguntou Ford, "por que não agora?"

Buchen também perguntou se era a hora certa.

"Haverá um momento certo?" Ford respondeu.

Na direção de ford, o advogado Benton Becker estudou livros de direito durante todo o fim de semana do Dia do Trabalho, imerso sem ser notado na biblioteca da Suprema Corte. Uma decisão de 1915, em particular, impressionou-o.

A opinião em Burdick vs. Estados Unidos respondeu, na verdade, a uma pergunta que Ford fez: O que significa um perdão presidencial? O editor da cidade de New York Tribune, George Burdick, havia se recusado a responder algumas perguntas diante de um júri federal sobre as histórias que publicara - apesar de o presidente Woodrow Wilson ter lhe concedido um perdão total por todas as ofensas que Burdick tenha cometido ou cometido. parte em "não só sobre os artigos publicados, mas qualquer outro o grande júri pode perguntar sobre. Burdick recusara o perdão porque acreditava que aceitá-lo constituiria uma admissão de um crime. A Suprema Corte concordou, esclarecendo que um perdão "carrega uma imputação de culpa; aceita uma confissão dela".

Becker acreditava que havia encontrado em Burdick uma justificativa para perdoar Richard Nixon, que impediria que Nixon fosse processado, mas que também levasse uma admissão de culpa, e começou a se acostumar com a ideia como uma solução para o dilema de Ford. Um perdão, ao contrário da anistia, dizia apenas que um indivíduo não seria punido. Becker duvidava que Nixon fizesse qualquer coisa que parecesse estar confessando - Haig dissera que Nixon jamais confessaria ou renunciaria a sua pretensão a seus registros -, mas achava que Ford, ao oferecer perdão a Nixon, podia colocar a carga diretamente em Nixon para aceitar ou aceitar. rejeitá-lo.

Na terça-feira seguinte ao Dia do Trabalho, Becker apresentou suas descobertas a Ford e Buchen no Salão Oval. O poder de Ford de perdoar Nixon - a qualquer momento - por crimes que ele poderia ter cometido desde uma mão que fortaleceu sua determinação e sua convicção de que o país, apesar de uma nova pesquisa Gallup que encontrou 56 por cento dos americanos a favor de processar Nixon, apoiaria ele.

"Olha", disse Buchen. "Se você vai fazer isso para deixar Watergate para trás, acho que você também deveria me deixar ver até onde podemos ir para obter um acordo sobre os papéis e fitas e colocar isso em prática ao mesmo tempo." O procurador-geral havia sustentado a reivindicação de Nixon em seus registros; ligando um perdão ao destino dos materiais de Nixon, Buchen esperava resgatar a alavancagem da Ford.

"Bem", disse Ford, "se você conseguir que os documentos e fitas se resolvam antes do perdão, tudo bem. Vamos esquecer isso. Mas eu não quero condicionar o perdão a ele fazer um acordo sobre os papéis." e fitas, e eu não quero que você insista em qualquer termo em particular ".

Com a Ford decidida a avançar rapidamente, Buchen teve que conduzir, no mais absoluto sigilo, uma negociação trilateral na qual discutia duas questões importantes - a clemência de um ex-presidente e o destino dos registros, papéis e gravações de Nixon - com ambos o promotor especial e o advogado de Nixon. Jaworski não deu indicações de que se oporia ao perdão. Miller e Nixon concordaram em conceder um grau de controle sobre os registros de Nixon ao governo federal. Demorou dias para elaborar uma declaração em que Nixon aceitaria a culpa, mas no sábado, 7 de setembro, Ford tinha o que precisava. "Uma vez que eu decidi me mudar", ele escreveu, "raramente, ou nunca, me preocupa".

Enquanto telefonava aos líderes do Congresso no domingo para notificá-los de que ele perdoaria Nixon naquela mesma manhã, um após o outro dos ex-colegas, conservadores e liberais de Ford, expressaram desânimo, raiva e confusão. No final, suas objeções se reduziram principalmente a isso: era cedo demais. Nervos foram baleados. A urgência de Ford parecia imprudente, voluntariosa, mais uma declaração pessoal de sua necessidade de fazer Nixon ir embora do que de um ato judicioso de Estado. Ou então houve um acordo - o que teria sido outro golpe esmagador.

Às 11h01, a Ford enfrentou as câmeras de TV. "Senhoras e senhores", ele leu, com a mandíbula bem definida, "cheguei a uma decisão que achava que deveria contar a você e a todos os meus compatriotas americanos assim que tivesse certeza em minha própria mente e em minha consciência de que é a coisa certa a fazer. "

Depois de muita reflexão e oração, Ford disse, ele chegou à conclusão de que a "tragédia de Nixon" era uma tragédia americana na qual todos nós desempenhamos um papel. Ele reconheceu que não havia precedentes para sua ação, e disse que foi aconselhado pelo escritório do promotor especial que levar Nixon à justiça pode levar um ano ou mais. "Paixões feias voltariam a ser despertadas", disse Ford pesadamente, "nosso povo novamente estaria polarizado em suas opiniões, e a credibilidade de nossas instituições livres de governo seria novamente desafiada em casa e no exterior".

Nixon e sua família "sofreram o suficiente e continuarão sofrendo, não importa o que eu faça", disse Ford. Com isso, ele leu uma proclamação de sentença única concedendo "um perdão completo, livre e absoluto a Richard Nixon por todas as ofensas contra os Estados Unidos que ele ... cometeu ou pode ter cometido ou tomado parte" durante seus cinco e um meio ano como presidente. E com uma mão esquerda em loop, a Ford assinou o documento.

Com esse golpe de caneta, Gerald Ford gastou quase tudo o que ganhou simplesmente por não ser Richard Nixon - a boa vontade partidária, a confiança e o afeto de uma nação dividida que estava disposta a estender-lhe o benefício da dúvida. Perdoando Nixon quando o fez, da maneira como o fez, abortou a esperança generalizada - compartilhada e promovida por Ford, sua equipe e a maior parte da imprensa - de que sua franqueza, decência e coragem pudessem limpar os destroços de Watergate. "Sua ação teve o efeito oposto do que a Ford pretendia", escreveu seu biógrafo John Robert Greene.

TerHorst, seu secretário de imprensa, renunciou em protesto. O Congresso, livre da necessidade de mais acomodação para um líder inesperadamente popular, fugiu. O Senado aprovou uma resolução opondo-se a mais indulto a Watergate até que os acusados fossem julgados, julgados culpados e esgotados todos os seus recursos. A Câmara aprovou duas resoluções pedindo que a Casa Branca apresentasse "informações e fatos completos e completos" sobre como a decisão foi tomada. Além de manter como refém a nomeação de Rockefeller como vice-presidente, prolongando sua confirmação até depois das eleições, o Congresso se rebelou contra as gravações e registros de Nixon, percebendo que isso fazia parte de uma barganha em torno do perdão. Em alguns meses, aprovou a Lei de Preservação de Registros e Materiais de 1974, ordenando que os Arquivos Nacionais tomassem posse e controle dos documentos, registros e fitas de Nixon.

Enquanto a Ford lutava para recuperar o ímpeto durante o outono, seu plano de clemência para os exilados anti-guerra do Vietnã caiu. Menos de um quinto dos inscritos no Programa de Reconciliação da Era do Vietnã, anunciado em meados de setembro.

Em 21 de fevereiro de 1975, Mitchell, Haldemann e Ehrlichman foram condenados por várias acusações de conspiração, obstrução de justiça e perjúrio e condenados a dois anos e meio a oito anos de prisão. Um painel de juízes dos tribunais de circuito negou seus recursos, determinando que eles haviam recebido um julgamento justo, apesar da massiva publicidade antes do julgamento.

Depois das derrotas eleitorais que caíram, os conservadores republicanos começaram a criticar abertamente a Ford. No final de 1974, o governador da Califórnia, Ronald Reagan, parou de se angustiar publicamente sobre se deveria desafiar um presidente em exercício e começou a atacar as políticas de Ford em uma coluna de um jornal semanal. A derrota de Ford para Jimmy Carter na eleição presidencial de 1976 preparou o terreno para a vitória de Reagan, quatro anos depois.