Quando George Gustav Heye viajou pelos Estados Unidos em busca de novos objetos para sua coleção, ele era conhecido ocasionalmente por dirigir sua limusine a 90 milhas por hora (o motorista era passageiro). Ele era impressionante em movimento e não menos formidável quando ele ainda estava. Heye tinha cerca de 1, 80m de altura e pesava mais de 300 quilos em seu auge, de acordo com a estimativa de um amigo que talvez fosse grande demais, e ele fumava - o que mais? - charutos grandes. Sua coleção de quase um milhão de itens, que agora está dentro do Museu Nacional Smithsoniano do Índio Americano, é o maior conjunto de artefatos nativos americanos já reunidos por um único indivíduo.
Heye (o nome é pronunciado, apropriadamente, "alto") nasceu em 1874 na cidade de Nova York, filho do privilégio do final do século XIX. Ele se formou na Columbia College com um diploma de engenheiro elétrico em 1896. Em 1901 ele ajudou a estabelecer uma empresa de investimentos bancários, e seus ganhos consideráveis, complementados por dinheiro de familiares e amigos, financiaram a paixão de sua vida como colecionador.
E o motivo para essa paixão? Talvez nunca saibamos disso com certeza, embora o próprio Heye tenha nos orientado para suas primeiras manifestações. Em um trabalho de engenharia no Arizona em 1897, como ele recordou alguns anos depois, “eu morava em uma barraca no trabalho e à noite costumava perambular pelos bairros dos índios. Certa noite, notei a esposa de um dos meus chefes indianos mordendo o que parecia ser um pedaço de pele. Após a investigação, descobri que ela estava mastigando as costuras da camisa de camurça do marido para matar os piolhos. Eu comprei a camisa, fiquei interessada em costumes indígenas e adquiri outros objetos como oportunidade oferecida .... ”
"Adquiriu outros objetos como oportunidade oferecida" maravilhosamente subestima a realidade do que Heye fez no próximo meio século. Ele se tornou um grande aspirador de pó de um colecionador, que viajou pelo país de carro e de trem (e fez dezenas de viagens à Europa também), recolhendo artefatos nativos americanos e enviando-os de volta a Nova York. Ele comprou de tribos, aldeias e comerciantes. Ele até mesmo interrogou os agentes funerários de uma cidade pequena sobre seus mortos recentes que poderiam ter possuído artefatos indianos - e ele perguntou depois da morte também.
Heye financiou expedições etnográficas e arqueológicas em locais deste país e em locais tão distantes quanto a Guatemala e o Equador, e em 1916 ele estabeleceu para sua coleção o Museu do Índio Americano, a Fundação Heye na cidade de Nova York. Depois de décadas de altos e baixos e fortunas, o museu de Heye tornou-se parte do Smithsonian em 1990, e uma parte de sua coleção agora é exibida no Museu George George Gustav Heye Center, que abriu em 1994 em a histórica US Custom House em Bowling Green, em Manhattan.
Os objetos que Heye comprou muitas vezes pareciam muito comuns para os donos não renunciarem. Mas à medida que o modo de vida do qual emergiam tornou-se cada vez mais remoto e frágil, os objetos, mesmo os menores, cresceram em importância. Em sua totalidade, eles têm um poder cumulativo surpreendente para documentar as culturas nativas americanas. O público experimentará esse poder a um grau sem precedentes quando, além do Heye Center em Nova York, o Museu Nacional do Índio Americano ocupa um novo prédio impressionante no Mall em Washington, adjacente ao Air and Space Museum, três anos conseqüentemente.
Heye morreu em 1957, e não houve uma biografia adequada dele. Ele certamente merece um. Ele realizou algo de significado duradouro em sua vida de acumulação concentrada, embora nossas sensibilidades contemporâneas possam não ser inteiramente confortáveis com um indivíduo que se apropriou, em grande escala, da evidência de culturas que não são dele. Alguns até podem ver nas ações de Heye uma reencenação sem sangue de grandes erros anteriores. E ainda, em seu curso imparável, Heye salvou um registro vivo insubstituível que poderia ter ido para o esquecimento. De sua paixão aquisitiva veio um legado de valor inestimável, para os herdeiros de quem ele nunca contou. Se ele tivesse sido alguém diferente de quem ele era, ele teria deixado todos nós mais pobres.
