Atualização de 11 de abril de 2016: A NASA acaba de anunciar que recuperou o Kepler do Modo de Emergência e a sonda está estável no momento. Trabalhando duro durante o fim de semana, engenheiros apontaram com sucesso suas antenas para a Terra no domingo de manhã para baixar dados sobre o desligamento. Durante a próxima semana, os engenheiros analisarão as informações para garantir que o Kepler esteja saudável o suficiente para retornar ao "modo científico" e começar sua próxima missão, olhando para o centro da galáxia da Via Láctea.
Na última sexta-feira, a NASA divulgou algumas más notícias. Uma transmissão do telescópio espacial Kepler indica que a sonda de caça de exoplaneta de 600 milhões de dólares entrou em modo de emergência. Em algum momento da semana passada, enquanto se preparava para se virar em direção ao centro da Via Láctea, a espaçonave fechou as operações não essenciais e entrou em um tipo de hibernação, informou a agência espacial.
O Kepler foi lançado em 2009 para procurar planetas habitáveis, observando minúsculas quedas no brilho das estrelas próximas que poderiam indicar um planeta em órbita. Até agora, Kepler detectou 5.000 exoplanetas potenciais, dos quais mais de 1.000 estão confirmados.
Em 2012 e 2013, no entanto, a espaçonave perdeu duas de suas quatro rodas de reação, que funcionam como giroscópios para permitir que os pesquisadores orientem precisamente a nave, escreve Lucy Schouten no Christian Science Monitor. Mas a NASA não desistiu da pequena nave e começou a usar a luz do sol para ajudar a equilibrar a nave por 83 dias, uma missão apelidada de K2.
A primeira “campanha” de K2 começou em maio de 2014 e desde então o telescópio identificou mais 100 exoplanetas confirmados, a maioria deles permanecendo na zona habitável onde a água - e potencialmente a vida - poderia existir. Kepler estava se preparando para sua sexta campanha quando o problema atual o colocou offline.
Os alvos do telescópio são escolhidos através de uma chamada aberta de propostas, em vez de serem ditados pela NASA ou por outros parceiros de pesquisa. Por causa disso, a missão K2 tornou o projeto ainda mais abrangente do que seus criadores imaginavam.
"A nova abordagem de permitir que a comunidade decida os alvos científicos mais convincentes que vamos ver foi um dos aspectos mais empolgantes", disse Steve Howell, cientista do projeto Kepler e K2 do Ames Research Center da NASA, em um comunicado no mês passado. . “Por causa disso, a amplitude de nossa ciência é vasta, incluindo aglomerados de estrelas, estrelas jovens, supernovas, anãs brancas, estrelas muito brilhantes, galáxias ativas e, é claro, exoplanetas.”
Quaisquer problemas específicos com o Kepler não foram revelados publicamente. Em julho passado, a espaçonave New Horizons entrou em modo de segurança depois que seu computador principal ficou sobrecarregado menos de dez dias antes de seu sobrevoo do planeta Plutão. Pesquisadores reinicializaram a investigação para reativá-la, mas a viagem de ida e volta de nove horas para comunicações tornou o processo longo e cheio de suspense. Embora a comunicação com o Kepler não seja tão demorada, a comunicação com a sonda a 75 milhões de milhas da Terra ainda leva cerca de 13 minutos.
