Se você nunca foi picado por uma formiga de fogo, considere-se com sorte. Conhecido por sua falta de medo e dolorosas, cheias de veneno, esses guerreiros podem facilmente derrubar uma galinha, um gatinho e ocasionalmente até um ser humano (geralmente por choque anafilático). Não é de admirar que a aparição de jangadas flutuantes repletas desses horrores fosse considerada uma "ameaça terrível" para a Costa do Golfo, na esteira do furacão Cindy.
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Além de incitar o medo, as formigas também têm sido particularmente bem sucedidas em se espalhar pelo mundo. Desde que formigas de fogo tropicais viajaram em navios comerciais espanhóis para novos continentes no século 16, as criaturas tenazes se estabeleceram no sul dos Estados Unidos e chegaram até Taiwan e Austrália. E uma vez invadidos, podem reformular significativamente seus novos ambientes - às vezes de formas catastróficas.
Quais qualidades os tornaram tão bem sucedidos? Essa foi a pergunta que levou Cléo Bertelsmeier, um ecologista da Universidade de Lausanne, na Suíça, a mapear a disseminação global de formigas para um estudo publicado na semana passada na revista Nature Ecology and Evolution . Seu estudo documenta como a história da migração de formigas foi impulsionada em grande parte por ondas de globalização humana - e pergunta como poderíamos ser capazes de prever a próxima grande invasão de formigas.
As formigas são muito mais do que apenas um incômodo para piqueniques e despensas, assinala Bertelsmeier. "As formigas invasivas são realmente um grande problema para a biodiversidade", diz ela. Além de desalojar as espécies nativas, as formigas invasoras também podem causar danos comendo colheitas agrícolas valiosas, atacando pessoas e até mesmo curtindo sistemas elétricos.
"Acho que as formigas globalmente são um dos maiores e mais problemáticos táxons invasivos", diz Andrew Suarez, um entomologista da Universidade de Illinois em Urbana-Champaign que há muito estuda formigas invasoras. Ele aponta para formigas de fogo agressivas e duráveis como um excelente exemplo de um gênero de formiga invasivo prejudicial. Sua agressividade em colonizar novas áreas e atacar insetos rivais os ajuda a expulsar insetos nativos e até mesmo aninhar pássaros e répteis.
Embora pesquisas anteriores tenham traçado os caminhos de algumas espécies de formigas invasoras, Bertelsmeier queria descobrir se havia um padrão para quando e com que extensão certas espécies de formigas se espalharam ao longo do tempo. Ela começou a vasculhar vários bancos de dados públicos abrangendo as mais de 13.000 espécies de formigas conhecidas para obter informações sobre as 241 espécies de formigas que foram identificadas como "alienígenas", ou introduzidas em ambientes que não são nativas.
Entre essas 241 espécies, Bertelsmeier categorizou as formigas em quatro grupos diferentes com base em quão bem elas pareciam levar para invadir ambientes estrangeiros. Algumas espécies de formigas alienígenas mal se espalharam além de suas faixas nativas, enquanto outras se espalharam por todo o continente. Algumas formigas conseguiram estabelecer pontos de apoio ao redor do mundo em números relativamente baixos. O grupo final e mais eficaz - que inclui formigas-de-fogo - conseguiu se espalhar globalmente com entusiasmo.
Bertelsmeier foi capaz de identificar um punhado de traços que foram associados mais fortemente com formigas que eram invasores excepcionais. Esses incluíam tamanho do corpo, número de rainhas, como suas colônias são organizadas e outras características.
Acontece que os melhores invasores tendem a ser espécies menores de formigas, com várias rainhas que trazem formigas operárias junto com elas para fundar novas colônias em vez de ir sozinhas. Outros fatores úteis incluem a capacidade de se estabelecer em habitats ecologicamente perturbados - muitas vezes aqueles que foram moldados por seres humanos - e a capacidade de construir novos ninhos em muitos tipos diferentes de ambientes. Cooperação, robustez e versatilidade: Estas são as características que ajudam grupos como formigas de fogo e invasores implacáveis de formigas argentinas.
Para as 36 espécies que ela conseguiu encontrar dados históricos suficientes, Bertelsmeier também foi capaz de rastrear quando exatamente essas espécies exóticas se espalham. Sem surpresa para ela, as invasões de formigas dos últimos 200 anos se correlacionaram com os dois picos da globalização humana, desde a Revolução Industrial e a idade da colonização européia até a Grande Depressão, e depois o boom global do pós-guerra a partir de meados do século XX. até hoje. Onde quer que as pessoas fossem, as formigas seguiam.
"As atividades humanas deixaram uma impressão digital na distribuição dessas espécies exóticas", diz Bertelsmeier.
"Eu este é um estudo incrível", diz Suarez, que não esteve envolvido na pesquisa. Ele está particularmente impressionado, diz ele, pela quantidade de dados que a Bertelsmeier conseguiu coletar para o estudo, vasculhando bancos de dados públicos e coletando dados de muitos estudos separados ao longo do tempo, e o vê como um recurso útil para futuras pesquisas sobre formigas invasivas em todo o mundo. . "Isso é algo que as pessoas vêm tentando fazer há muito tempo."
Em seguida, a Bertelsmeier planeja se concentrar em diferentes países que abrigaram formigas invasoras e aquelas que não foram, para ver quais fatores tornam um lugar mais atraente do que outro. Enquanto isso, Suarez diz que espera ver mais pesquisas expandindo este estudo que podem ajudar os cientistas a prever quais espécies de formigas correm maior risco de causar danos como invasores, e qual a probabilidade de elas se espalharem em primeiro lugar.
Enquanto isso, se você vir um bando de formigas, corra para longe, muito longe.
