A cena na Câmara dos Representantes dos EUA em 24 de fevereiro de 1868 foi excepcionalmente estridente. Embora os congressistas estivessem sentados em suas posições normais, realizando grande parte de seu trabalho normal, a sala também estava abarrotada de espectadores e repórteres, todos agitados para testemunhar os eventos prestes a se desenrolar. “A única classe que parecia ser excluída eram os negros”, relatou o Public Ledger de Memphis, Tennessee, dois dias depois. - Os anglo-saxões fizeram uma marcha sobre eles esta manhã e ocuparam seus assentos, empurrando-os para fora dos assentos nos degraus. A consequência foi que havia apenas uma pequena quantidade de rostos negros entre os anfitriões que olhavam das galerias sobre os legisladores abaixo.
Conteúdo Relacionado
- A luta pelo impeachment de Andrew Johnson foi uma luta pelo futuro dos Estados Unidos
Não foi um projeto de lei controverso ou um debate acalorado que atraiu tal público. Neste dia de fevereiro, as multidões vieram assistir aos membros da Câmara votarem pelo impeachment do Presidente Andrew Johnson, a primeira vez que tal evento ocorreu na história dos EUA. Liderados pelo incansável senador republicano Thaddeus Stevens, os congressistas votaram 126 a 47 a favor do impeachment de Johnson, acusando-o de altos crimes e contravenções.
A lista dramática dos membros da Câmara era apenas a primeira etapa do julgamento do impeachment, mas os confrontos entre o Congresso e o presidente haviam começado muito antes. Johnson ascendeu à presidência após o assassinato de Abraham Lincoln em 1865, tendo sido selecionado para a vice-presidência pelo status de Johnson como um valente sulista que, no entanto, estava comprometido com a União. Mas desde a substituição de Lincoln, Andrew Johnson repetidamente atraiu a ira dos legisladores. No rescaldo da guerra, Johnson minou o esforço da Reconstrução Republicana ao perdoar mais de 7.000 confederados e vetar 29 projetos legislativos em um único mandato (para comparação, todos os presidentes juntos até então vetaram apenas 59 atos).
"Johnson embarcou em uma política destinada a restaurar os antigos estados confederados para o governo civil com a máxima velocidade e um mínimo de perturbação das instituições do sul, além da abolição da escravidão", escreve o historiador Michael Les Benedict. "Sua política colocou ex-rebeldes no controle político de quase todos os estados do sul e deixou os negros do sul para as misericórdias dos homens que lutaram tão desesperadamente para mantê-los em cativeiro."
O Congresso, controlado pelos republicanos do norte, reagiu com a Décima Quarta ea Décima Quinta Emenda, protegendo os direitos à cidadania e o voto para as pessoas nascidas nos EUA e homens afro-americanos. Eles também tentaram preservar os cargos de gabinete de Lincoln, aprovando a Lei de Posse de Escritório em março de 1867. Já obrigada a receber aprovação do Congresso para nomear novos funcionários para o gabinete, a lei também forçou Johnson a obter aprovação para demissões também. Essa lei prepararia o palco para o confronto final de Johnson com o Congresso no final de 1867 e no início de 1868.
Ao longo de 1867, o Comitê Judiciário da Câmara - uma coalizão de representantes republicanos e democratas - foi encarregado de avaliar a conduta de Johnson quanto à possibilidade de impeachment. Em novembro de 1867, concluíram que sua conduta de fato justificava o impeachment, mas a conclusão só foi apoiada por cinco dos nove membros. Os republicanos decidiram que o relatório menos do que ressonante não era suficiente para avançar com o impeachment no momento - até que Johnson tomou medidas muito mais drásticas para impedir a Reconstrução.
Em agosto, o presidente Johnson suspendeu o secretário de guerra Edwin Stanton. Nomeado por Lincoln, Stanton era um fiel aliado dos "Republicanos Radicais" (assim chamados por seu compromisso com a emancipação total e o estabelecimento de direitos civis para pessoas anteriormente escravizadas) e colidiu repetidamente com Johnson. Quando Johnson suspendeu Stanton e nomeou Ulysses Grant relutante como Secretário Interino de Guerra, o Congresso não estava em sessão e não pôde responder imediatamente. Mas no início de janeiro de 1868, o Congresso havia escrito sua desaprovação à manobra, Grant havia oferecido sua renúncia e Stanton voltou a ocupar o cargo.
Johnson, pouco disposto a aceitar que a Lei de Posse de Escritórios era constitucional, nomeou o Major Lorenzo Thomas para o cargo e demitiu Stanton em 21 de fevereiro. O último se recusou a aceitar a demissão e se barricou em seu escritório, então convocou Thomas para ser preso. . As tensões entre o gabinete executivo e o Congresso vinham aumentando há anos; este incidente provaria ser o ponto de ruptura. "Com dois secretários de guerra e medos de derramamento de sangue nas ruas, a Câmara chegou a ver as coisas como Thaddeus Stevens fez, apoiando o impeachment", escreve o historiador R. Owen Williams.
Em 4 de março, a Câmara dos Deputados entregou 11 artigos de impeachment ao Senado em uma exibição de teatralidade solene que definiria o próximo julgamento. “Nos corredores, de dois em dois, de braços dados, veio o comitê”, contou um escritor do Evansville Journal of Indiana. O silêncio seguiu tão perfeitamente e prontamente que a voz baixa e modulada do juiz Bingham foi ouvida, como se lesse um serviço funerário. Ele ficou de pé, magro, baixo e grisalho, olhando através de óculos de prata, uma cópia impressa dos Artigos de Impeachment em suas mãos, e escutou o Senado para ouvir os artigos, se assim os agradou.
O congressista Benjamin Butler, de Massachusetts, abriu o processo de impugnação em 5 de março, com Salmon Chase, presidente do Supremo Tribunal dos Estados Unidos. O discurso de abertura de Butler estava repleto de retórica exaltada, elogiando os Pais Fundadores por sua sabedoria em criar a possibilidade de um impeachment. “Em outras épocas, e em outras terras, descobriu-se que os despotismos só podiam ser temperados pelo assassinato, e nações que viviam sob governos constitucionais não encontravam modo algum de se livrar de um governante tirânico, imbecil ou sem fé, exceto por derrubar a própria fundação e estrutura do próprio governo ”, ele proclamou. Butler expôs as acusações contra Johnson e nas próximas semanas lideraria a acusação contra ele.
Mesmo antes do início do julgamento, a nação foi fascinada pela disputa entre os ramos separados do governo. Agora, cidadãos e repórteres apaixonados lutaram para testemunhar o julgamento e especular sobre o seu resultado. Isso levaria a uma segunda Guerra Civil? Será que Johnson seria substituído por Benjamin Wade, o presidente do Senado e um republicano radical (nesse ponto, a Constituição não especificou a linha de sucessão após o vice-presidente)? As multidões que clamavam para ver o julgamento cresceram tanto que o Senado empregou um sistema de ingresso. A cada dia, o Senado imprimia 1.000 ingressos e dividia entre os funcionários do governo, a imprensa e o público, com a maioria indo para o primeiro grupo.
"Foi uma cena gay e brilhante", relatou o New York Herald em 14 de março. "Todos estavam lá para participar de um show como nunca na história de qualquer nação que se chama civilizada foi exposta ao mundo."
Depois que os promotores entraram com um processo contra Johnson, a equipe de advogados do presidente, incluindo o ex-procurador-geral Henry Stanbery que renunciou para liderar a defesa, tentou burlar os depoimentos, na esperança de lançar dúvidas sobre a natureza da intenção de Johnson. Talvez Johnson tivesse interpretado erroneamente a lei, argumentaram, e estivesse apenas tentando manter o pessoal do Departamento de Guerra como necessário.
No final, os senadores foram obrigados a lidar com mais do que apenas a questão relativamente simples de saber se Johnson quebrou ou não a lei. Eles tiveram que considerar se a substituição de Johnson seria uma opção pior como líder, e o que significaria para o país ainda em recuperação se o cargo de presidente fosse desmantelado. Como disse o senador James Grimes, de Iowa, “não posso concordar em destruir o funcionamento harmonioso da Constituição para livrar-me de um presidente inaceitável”. Em 26 de maio de 1868, o Senado votara em todos os artigos de impeachment: 35 votado culpado e 19 não culpado, apenas um voto a menos do que os dois terços necessários para condenar o presidente.
Johnson terminou seu mandato como presidente, deixando o cargo em 4 de março de 1869. Espera por um futuro melhor, liberdade da opressão e violência para afro-americanos, e uma verdadeira reconciliação entre o Norte e o Sul enfraqueceu e logo deu lugar a Black Codes e Segregação de Jim Crow que continuou até o século XX.
