Uma das árvores mais antigas e maiores do mundo fica a poucos passos de uma importante rodovia na floresta Waipoua, na Nova Zelândia. O Tane Mahuta, ou "Senhor da Floresta", na língua do povo indígena Maori, é estimado em 2.000 anos de idade. Seu tronco prateado, com mais de 14 pés de diâmetro, sobe da floresta tropical como um monumento. Seu vasto e elegante dossel, com 169 pés de altura, se espalha como os arcos de uma catedral gótica.
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Tane Mahuta, pronunciado Tar-nay Mar-hoo-tar, é uma árvore kauri, um ícone da Nova Zelândia, encontrada em selos, toalhas de chá e cartões postais. E para muitos neozelandeses, é um símbolo dos recentes esforços para proteger o meio ambiente depois de décadas de extração de madeira pesada. "Esta árvore conecta você ao passado", diz John Beachman, do Departamento de Conservação da Nova Zelândia. "Algumas dessas árvores estavam aqui antes que alguém viesse para a Nova Zelândia."
Mas as árvores de kauri estão em apuros. No ano passado, as pessoas começaram a relatar espécimes mortos ou moribundos. Alguns tinham galhos finos amarelados e seiva escorrendo de seus troncos poderosos; outros perderam as folhas e tiveram lesões na casca cinzenta. Stephen King, um especialista em reflorestamento de kauri, assistiu impotente a um kauri saudável de 600 anos perto de sua casa na Floresta Waipoua, que ficou marrom e morreu em apenas dois meses. "Uma bela e grande árvore foi tirada desse jeito", diz King. "É difícil de acreditar."
O kauri, Agathis australis, é uma conífera que pertence a uma antiga linhagem. Seus ancestrais próximos evoluíram durante o período jurássico, entre 135 milhões e 190 milhões de anos atrás. Kauris que viveram 50.000 anos atrás foram encontrados em pântanos, alguns tão bem preservados que os artistas fazem esculturas de madeira. Quando os maoris chegaram à Nova Zelândia, vindos da Polinésia oriental, cerca de mil anos atrás, eles derrubaram as grandes árvores para fazer esculturas e canoas waka. Os colonos europeus acharam os troncos do jovem kauri ideais para os mastros e para as casas. As árvores também foram sangradas por sua seiva, ou goma, usada como ingrediente em tintas e vernizes. Os agricultores limparam ainda mais a floresta para abrir caminho para as plantações.
As florestas de kauri selvagens, que antes cobriam mais de um décimo da Ilha do Norte da Nova Zelândia - cerca de 3 milhões de acres - foram reduzidas em mais de 99%, para cerca de 10 mil hectares. King calcula que existam 10 mil árvores maduras e menos de 100 com mais de 1.500 a 3.300 anos de idade. Biólogos florestais dizem que nenhum desses espécimes históricos foi atingido pelo surto que causou tanto alarme. Cerca de 1% dos kauri selvagens foram atingidos pela doença.
Seis meses após a descoberta dos primeiros kauri mortos, em Maungaroa Ridge, perto da popular praia de Piha, os cientistas apontaram um provável culpado: um fungo microscópico, um tipo de Phytophthora. O fungo é um parente da praga que devastou a safra de batata da Irlanda em meados do século 19 e causou a Grande Fome. Também está relacionado ao patógeno que causa a morte súbita do carvalho, que foi descoberta pela primeira vez na Califórnia em meados da década de 1990 e se espalhou para o Oregon, matando pelo menos um milhão de árvores, principalmente carvalho preto, tanoak e carvalho vivo.
As árvores atingidas pela Nova Zelândia atraíram a atenção de especialistas. Matteo Garbelotto, patologista de plantas da Universidade da Califórnia em Berkeley, que estudou a morte súbita do carvalho e observou o surto de kauri na Nova Zelândia no ano passado, diz que "uma vez que você introduziu um Phytophthora, é quase impossível se livrar dele". Eles gostam de estar em plantas vivas, e eles os matam antes que você saiba que eles estão lá.
Garbelotto diz que seu primeiro encontro com um kauri foi revelador. "As pessoas ficavam dizendo: 'Você tem que ver o kauri, você tem que ver o kauri'", lembra ele. "Mas estar lá vendo essas florestas, foi uma experiência impressionante. Percebo por que [os neozelandeses] estão fazendo muito para protegê-los".
De onde veio o fungo é um mistério. Foi descoberto na Grande Barreira de Nova Zelândia em 1970, mas pode ser uma nova chegada às ilhas principais. A vida silvestre do país, protegida por puro isolamento, tem poucas defesas naturais contra predadores ou doenças contagiosas que possam pegar carona para as ilhas em um navio ou avião. Todo o país, diz Beachman, o funcionário de conservação, é "um pesadelo de biossegurança".
E os fungos são difíceis de combater. Peter Maddison, entomologista e presidente da Royal Forest and Bird Protection Society, diz que uma possível abordagem para conter a disseminação desse fungo - o desaparecimento de kauri mortos e de detritos vizinhos - provavelmente não terá sucesso, mesmo porque os fungos produzem bilhões de esporos no ar. King diz que teve alguma sorte em pulverizar folhas de kauri infectadas com ácido fosfórico, o que parece atrasar o crescimento do fungo, e sugere a pulverização de árvores da Nova Zelândia de aviões. Enquanto isso, ele está cultivando milhares de mudas de kauri em um viveiro na floresta de Waipoua que estão prontas para replantar; outros especialistas em silvicultura planejam colher sementes de Tane Mahuta e cultivar mudas que serão o núcleo de uma nova floresta.
Se há uma coisa que o kauri tem ensinado a seus admiradores apaixonados, é para ter uma visão de longo prazo. A árvore, afinal, é uma sobrevivente. Para uma espécie que foi tão fortemente saqueada, diz Beachman, "tem sido bastante resistente".
Debora Vrana é escritora freelancer e mora em Los Angeles.
