Crocodilos de dentes irregulares e destruidores de carne do mundo moderno tiveram que superar muitas outras espécies difíceis para sobreviver a incríveis 200 milhões de anos. Eles mastigaram seu caminho através da história enquanto o Tiranossauro Rex, o megalodonte e outros predadores dentuços morreram. Mas a árvore da família dos crocodilos não era toda de brancos perolados, cortadores de biscoito e zig-zagging.
A tapeçaria dentária de crocodylians pré-históricos era muito mais diversificada do que é hoje, de acordo com um novo estudo publicado na revista Current Biology . Por milhões de anos, muitas espécies de crocodilos vegetarianos e onívoros vagaram pela terra, mas por que os crocodilos pró-plantas morreram enquanto seus primos carnívoros resistiram ao teste do tempo permanece um mistério.
Os pesquisadores analisaram 146 dentes fósseis pertencentes a 16 espécies de crocodilos extintos, usando técnicas previamente desenvolvidas para avaliar a função dos dentes dos mamíferos, relata Tim Vernimmen, da National Geographic . Keegan Melstrom e Randall Irmis, ambos pesquisadores da Universidade de Utah, usaram modelagem computacional para quantificar a complexidade de cada dente, o que fornece pistas sobre o tipo de material que foi projetado para mastigar.
Em geral, os dentes dos carnívoros são bem simples: são afiados e pontiagudos, como adagas. Os dentes de herbívoros e onívoros, no entanto, são mais complexos com múltiplas superfícies usadas para moer material vegetal.
"Esses dentes quase que invariavelmente pertencem a animais que se alimentam de plantas, cujas folhas, galhos e galhos muitas vezes exigem muita mastigação antes de serem digeridos", diz Melstrom a Vernimmen.
Sua análise revelou que metade das espécies examinadas eram provavelmente herbívoras, pelo menos parcialmente, enquanto algumas eram provavelmente insetívoras e outras eram estritamente herbívoras. Os dentes mostram que o consumo de plantas evoluiu independentemente nos crocodilos três vezes e talvez até seis vezes, relata Cara Giaimo no The New York Times .
Os crocs pareciam se especializar em diferentes dietas vegetarianas também. Uma espécie, Simosuchus, tem dentes semelhantes às modernas iguanas marinhas, que pastam em algas crescendo em rochas à beira-mar. Outros dentes são mais quadrados e provavelmente ajudaram os animais a comer folhas, caules ou outros materiais vegetais. Mas como os dentes eram muito diferentes dos répteis modernos, é difícil dizer exatamente quais eram suas dietas, apenas que eram provavelmente baseados em vegetais.
“Crocodilos extintos tinham dentes mais estranhos do que eu poderia imaginar”, diz Melstrom a Zoe Kean na Australian Broadcasting Corporation.
(Jorge Gonzalez) "Nosso trabalho demonstra que os crocodiliformes extintos tinham uma dieta incrivelmente variada", diz Melstrom em um comunicado de imprensa. “Alguns eram semelhantes aos crocodylians vivos e eram principalmente carnívoros, outros eram onívoros e outros ainda provavelmente especializados em plantas. Os herbívoros viviam em diferentes continentes em diferentes épocas, alguns ao lado de mamíferos e parentes mamíferos, e outros não. Isso sugere que um crocodiliforme herbívoro foi bem-sucedido em vários ambientes ”.
Mas eles não foram bem sucedidos: Crocodilos primitivos devoraram-se logo após a extinção em massa do Triássico Final há cerca de 200 milhões de anos e desapareceram durante a extinção em massa do Cretáceo, 66 milhões de anos atrás, quando 80% de todas as espécies animais, incluindo os dinossauros morreram. Os únicos crocodilos que sobrevivem a esse apocalipse são os ancestrais dos comedores de carne de dentes afiados que conhecemos hoje.
As descobertas mudam o que sabemos sobre ecologia na era dos dinossauros. Anteriormente, relata Kean, os pesquisadores acreditavam que os crocodylians estavam sempre perto do topo da cadeia alimentar. Acreditava-se que, se os crocodilos evoluíssem a herbivoria, seria na ausência de competição dos mamíferos antigos.
Mas isso desafia essas idéias, diz o experiente especialista em crocodilos Paul Willis, da Universidade Flinders, que não participou do estudo. “Existem [antigos] crocodilos que teriam derrubado o tiranossauro sem nenhum problema”, diz ele. "O que você tem aqui são os crocodyliformes que estão na base da cadeia alimentar."
O novo estudo sugere que crocodilos de todas as formas e tamanhos ocupam nichos ecológicos ao lado de mamíferos e outros herbívoros. Em seguida, a equipe espera continuar estudando mais dentes fósseis. Eles também querem descobrir por que a diversidade de espécies de crocodilos explodiu após a primeira extinção em massa, mas depois do seguinte evento de extinção, a linhagem foi restrita aos répteis semiaquáticos e carnívoros que assombram lagos e rios até hoje.
